울산 ‘굴뚝’서 ‘첨단’사업 내뿜었다

㈜메츠가 개발한 인공지능형 다기능 디지털 가스안전밸브 ‘헤스타’. 메츠 제공

유화기업 ㈜메츠 인공지능 가스밸브 성공
가스점검·차단 동시 ‘최초’…세계진출 발판

지역 굴뚝업체가 가정의 가스사고를 근본적으로 방지하는 인공지능형 다기능 디지털 가스안전밸브를 처음으로 개발해 세계시장에 도전장을 던졌다.

화제의 기업은 석유화학 설비·공정관리 전문기업인 울산 남구 부곡동 ㈜메츠. 삼성석유화학 울산공장에서 분사한 직원 40여명이 2001년 설립한 이 회사는 굴뚝산업으로는 기업 성장에 한계가 있다고 판단하고 새로운 분야로 진출을 모색하다가 지난해 3월 가스안전밸브에 눈을 돌렸다.

이중희(57) 사장은 “모기업의 그늘에서 벗어나지 못한 분사기업이 전혀 생소한 분야에 진출했다가 되레 경영 위기를 맞을 수 있다는 생각에 밤잠을 자지 못했다”며 “주부들을 가스 안전사고 불안감에서 벗어나게 할 수 있다면 성공할 수 있다는 확신이 생겨 밀어부쳤다”고 당시를 떠올렸다.

경영진은 서울에 과감하게 연구소를 차렸다. 연구진은 이론과 실제가 달라 몇차례나 포기하려고 했으나 서로 격려하며 다시 머리띠를 둘러 맸다. 마침내 지난 8월 인공지능형 가스안전밸브 헤스타(HESTA)가 탄생했다.

길이 16.8㎝, 너비 5.6㎝, 높이 6.1㎝인 헤스타는 가스 누출을 자동으로 찾아내 차단한다. 비눗물로 가스 누출을 점검할 필요가 없는 것이다. 또 음식물이 넘쳐 가스 불이 꺼지면 10초 안에 가스를 자동으로 차단한다. 실내 온도가 섭씨 70도가 되어도 자동으로 가스가 차단된다. 요리 종류에 따라 5분~3시간을 입력하면 10초 동안 음성으로 가스 차단을 미리 알려주는 타이머 기능과 정전이 되면 바로 가스가 차단되는 기능도 있다.

김승회(47) 상무는 “가스 안전 점검 기능과 자동 차단 기능 등을 두루 갖춘 인공지능형 가스안전밸브는 헤스타가 세계에서 처음”이라며 “실내 중간밸브에 헤스타를 간단하게 부착하면 가스 폭발 공포에서 완전히 벗어날 수 있다”고 설명했다.

헤스타는 5월 한국가스안전공사가 제품의 안전성을 확인해 주는 ‘V-Check’ 인증을 받았다. 이어 7월엔 ㈜대우일렉서비스와 업무 제휴 양해각서를 체결해 제품을 주문하면 ㈜대우일렉서비스의 전국 66개 센터 직원들이 무료로 제품을 설치해 주고 사후관리(AS)도 해준다. 우리나라에 이어 중국 등 외국에서도 특허를 획득해 세계시장 진출의 발판도 마련했다.

이 사장은 “국내 1천만 가구의 10%인 100만 가구에 헤스타를 보급해 2천억원의 매출을 올린 뒤 세계시장에도 진출할 계획”이라며 “자본력과 판로 개척이 어려운 토종 향토기업도 노력하면 얼마든지 성공할 수 있다는 것을 보여주겠다”고 말했다. [phone].

김광수 기자 [e-mail]