울산 일부 기초단체장·의원, 금품제공 시인

‘선거 여론조사 왜곡’ 관련 9명 소환조사
검찰 추가소환 비쳐…혐의부인 단체장은 자택수색

검찰이 여론조사 결과를 유리하게 보도해 주고 6·2 지방선거 때 잘 봐달라는 뜻으로 지역 일간지에 금품을 건넨 혐의를 받고 있는 기초단체장과 시·구의원들을 대부분 소환조사한 것으로 밝혀졌다.

울산지검은 17일 “지역 일간지가 지난달 5~7일 벌인 여론조사 및 6월 지방선거와 관련해 금품을 건넸거나 이 신문사가 같은 달 23일 개최한 신년음악회 티켓(1장당 8만8000원)을 사준 혐의를 받고 있는 5개 기초단체장과 4명의 시·구의원 대다수를 불러 조사했다”고 밝혔다.

이 과정에서 혐의를 완강히 부인하던 한 단체장은 자택을 압수수색 당했으며, 또 다른 단체장과 시·구의원은 지역 일간지에 수표를 건넨 것으로 드러나 혐의를 시인한 것으로 알려졌다.

검찰 관계자는 “구속된 지역 일간지 대표의 구속 만료일인 26일까지 9명의 기소 여부를 결정하기 위해 휴일을 가리지 않고 강도 높은 조사를 하고, 수사에 미진한 부분이 있으면 26일을 넘겨서라도 대상자들을 추가 소환하고 참고인 조사도 벌이겠다”고 말했다.

혐의를 부인하는 일부 기초단체장들은 검찰 조사에서 언론사의 강압에 못 이겨 금품을 건넸다거나 여론조사 및 지방선거와 관련 없이 재정 형편이 어려운 지역 언론사를 도와준다는 명목으로 신년음악회 티켓을 구입했다며 공직선거법 위반 혐의를 부인한 것으로 알려졌다.

하지만 검찰은 지역 일간지의 간부들이 여론조사가 시작되기 전인 1월 말부터 구청과 군청을 찾아다니고, 시·구의원들을 집중적으로 만난 점과 지난달 12일 여론조사 결과를 보도하면서 애초 여론조사에 포함됐던 출마 예정자는 빼고 금품을 건넨 혐의를 받고 있는 출마 예정자들만 유리하게 다룬 점 등을 주목하고 있다.

특히 이 지역 일간지가 만성적인 경영난을 겪으면서도 비용이 덜 드는 지역 여론조사기관에 맡기지 않고 서울의 유명 여론조사기관에 600여만원을 주고 여론조사를 맡긴 것을 주목하고 있다. 여론조사 비용을 마련하기 위해 지역 일간지 간부들이 출마예상자들을 만나 협조를 요청했을 개연성이 크다는 것이다.

지역 일간지의 의뢰로 여론조사를 벌인 ㅎ사 홍아무개 소장은 “지역 일간지에 보도된 내용을 보니 실제 결과와 다른 부분이 있었다”며 “여론조사 대상자 명단은 지역 일간지가 직접 작성했다”고 말했다.

앞서 <울산매일신문> 이아무개(50) 대표와 광고국장 신아무개씨는 9일 여론조사 및 지방선거 때 잘 봐주겠다며 5개 기초단체장과 4명의 시·구의원 등 모두 9명한테 500만원씩 4500만원을 받은 혐의로 구속됐다.

김광수 기자 [e-mail]