경로당 공익성 높지만…활성화정책 태부족

[대한민국 경로당 보고서 (하)]
정부-지자체 예산 떠밀기에 문닫기도
노인전용 넘어 공익성 확대 움직임
마을센터나 문화·복지거점 변신도

갈수록 노인 인구는 증가하지만 경로당 회원 수는 늘지 않고 있다. 상당수는 경로당에 가입하고 싶어도 식사 준비나 회비 부담 때문에 주저한다. 이 때문에 경로당을 노인 뿐만 아니라 지역 주민에게 개방하고 공유해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

경로당 활성화 정책은 여태껏 턱없이 부족했다. 보건복지부는 지방이양 사무이니 자치단체 책임이라며 한 발을 빼고 있다. 2008년부터 해마다 정부 예산에서 경로당 난방비·양곡비 일부를 한시적으로 지원하고 있다. 시·군·구는 빠듯한 살림을 쪼개 경로당 운영비를 마련하느라 해마다 몸살을 앓고 있다. 기준이 없으니 지역별로 경로당의 지원과 운영, 만족도가 천차만별일 수밖에 없다. 일부는 자율이라는 명목으로 방치되다 끝내 문을 닫기도 한다.

위기감이 높아지면서 경로당의 공익적 기능을 확대하려는 시도들이 다양해졌다. 서울 등지에선 경로당을 노인 전용 쉼터에서 북카페·도서관·영화관 등으로 바꾸고 있다. 문호를 개방해 문화거점, 복지센터로 새 역할을 찾기도 한다. 경기 부천과 광주광역시 남구에선 경로당 몇 개를 하나로 통합해 운영비 지출을 줄이고 프로그램의 수준을 높였다.

광주광역시 광산구에선 경로당을 마을문화복지센터로 전환하고 있다. 더불어락복지관은 지난해 관내 경로당 342곳을 모두 조사해 다양한 강좌와 세대 간 통합을 바라는 요구를 파악했다. 올해는 보고서를 내고, 전환을 바라는 경로당을 찾고 있다. 내년에는 한 곳을 시범적으로 운영해 성과와 한계를 살피기로 했다. 2018년 이후에는 관내 경로당들을 단계적으로 전환하겠다는 구상이다.

광주 남구에선 현대식 통합경로당을 신설했다. 주월통합경로당은 지난 3월 22억원을 들여 지상 2층, 연면적 726㎡(220평) 규모로 개관했다. 주변 경로당 5곳을 합쳐 쾌적한 시설을 갖추고 프로그램을 늘렸다. 1층 카페에선 시간제 근무 노인 바리스타들이 주민에게 1000원짜리 커피를 팔고 있다. 하지만 주말에는 문을 닫고, 거리가 멀어져 불편하다는 지적도 나온다.안관옥 기자 [e-mail]