국내 유일 북극곰 ‘통키’…야생공원 이전 앞두고 하늘나라로

영국 야생공원 이전 한 달 앞두고 숨져
사람 나이 70∼80살…'노령 사망' 추정

다음달 야생으로 돌아갈 계획이었던 경기도 용인시 에버랜드 북극곰 통키의 생전 모습. 통키는 지난 17일 오후 에버랜드 북극곰 실내 방사장에서 숨진 채 발견됐다. 에버랜드 제공

국내 유일의 북극곰인 경기도 용인 에버랜드의 ‘통키(24살·수컷)’가 17일 저녁 갑자기 숨졌다. 통키는 다음 달, 남은 생을 동물원이 아니라 야생에서 마감하기 위해 영국 야생공원으로 떠날 예정이었던터라 안타까움을 더하고 있다.

에버랜드는 “국민에게 많은 사랑을 받아온 북극곰 통키가 17일 오후 6시께 세상을 떠났다”고 18일 밝혔다. 통키는 실내방사장에서 숨져 있는 것을 사육사에 의해 발견됐다고 에버랜드는 덧붙였다.

에버랜드는 곧바로 서울대 수의대 병리학 전문가에서 의뢰해 18일 새벽까지 부검했고, 부검 결과 “특별한 사망원인은 없으며, 노령으로 인한 사망으로 추정된다”는 1차 소견을 받았다.

통키는 올해 24살인데, 북극곰의 평균 수명이 25년임을 고려하면 사람 나이로 70∼80살에 해당한다는 게 에버랜드 쪽의 설명이다. 1995년 경남 마산에서 태어나 1997년 에버랜드로 이주한 통키는 에버랜드 임직원과 방문객의 사랑을 받아온 동물이다.

에버랜드는 통키가 노후를 편안하게 보낼 수 있도록 다음 달 실제 북극곰 서식지와 비슷한 환경을 갖춘 영국 요크셔 야생공원(Yorkshire Wildlife Park)으로 이전하기로 야생공원 쪽과 합의하고 관련 준비를 해왔다. 에버랜드 관계자는 “통키가 17일 당일에도 비교적 잘 생활했다. 영국 이주를 앞두고 갑자기 숨져 아쉬움이 크다. 통키의 죽음을 애도하기 위해 에버랜드 홈페이지를 검정 바탕으로 바꾸고 통키를 추모하는 글을 올렸고, 북극곰 사육장 주변에서 추모행사를 진행하기로 했다”고 밝혔다.

김기성 기자 [e-mail]