까까머리 고교생, 이중섭을 단박 알아보다

[작품의 운명] ① 이중섭 ‘소년’ ‘세 사람’

이중섭의 연필화 명작인 <세 사람>. 그가 일본에서 귀국한 1942~45년 사이 원산에서 <소년>과 함께 그린 것으로 보인다. 한 인물이 눕고 쪼그리고 엎드린 모습을 화폭에 같이 담은 것으로 분석되기도 한다. 일제 말기 작가와 이 땅 청년들의 절망적인 내면 상황을 예민한 선묘로 표출했다고 풀이되는 작품이다.

미술관에서 관객과 만나는 근대기 작품들은 어떤 인연으로 소장품이 되었을까. 작가와 유족, 여러 수집가의 손길을 거쳐 미술관에 들어온 근대 명화들의 다사다난했던 수집 일화들은 그 자체가 우리 미술사의 소중한 발자취다. 국립현대미술관 덕수궁관이 개관 20돌을 맞아 열고 있는 ‘내가 사랑한 미술관―근대의 걸작’전(10월14일까지)에서 주요 출품작에 얽힌 이야기들을 10차례에 나눠 소개한다.

해방의 감격으로 이 땅이 여전히 들떠있던 1945년 10월. 원산에서 작업 중이던 화가 이중섭(1916~1956)은 흥분한 기색으로 서울을 찾았다. 연필로 그린 소품 두 점을 품에 지닌 채 경원선 열차를 타고 온 것이다.

서울행 목적은 하나. 당시 덕수궁미술관 전시회에 작품을 출품하기 위해서였다. 앙상한 나무가 있는 언덕 기슭에 쪼그린 채 앉아 있는 인물을 그린 <소년>과 무력하게 엎드리고 눕고 앉은 이들을 묘사한 <세 사람>이란 연필화였다. 가로세로 30㎝도 안 되지만, 필선을 수없이 겹쳐 지웠다가 또 그리면서 심혈을 기울인 두 인물 그림은 식민지 말기 작가의 암울한 의식 세계가 깃든 원산 시절 대표작이었다.

해방 맞은 이중섭 서울서 출품하려 상경
시간 늦어 노상덕에 준 그림

수년 뒤 전시회 찾은 앳된 10대
후일 전설의 컬렉터 정기용
돈 마련 매입해 애지중지

기업인 출신 컬렉터 틈날 때마다 간청
정씨가 거절할 셈으로 부른
당시 천문학적 액수 1억5천만원
바로 대금 치르고 가져가

지난해 “이런 작품은 국가서 갖고 있는 게 맞다”
국립현대미술관에 넘겨

한국 미술판의 전설적인 컬렉터인 정기용씨. 이중섭의 <세 사람>과 <소년>을 10대 시절 사들인 일화로 알려졌다. 원화랑 대표를 지냈다.

일제 강점기 ‘이왕가미술관’으로 불린 덕수궁미술관은 고미술품만 전시하고 국내 근대작가들의 작품은 외면했다. 차별에 서러움 북받쳤던 작가들은 해방되자마자 미술관에 몰려가 그해 10월 ‘해방 기념 문화대축전 미술전람회’를 열고 작품마당을 펼치고 있었다. 이중섭 또한 유학 뒤 귀국한 1943년 이래로 화단 활동도 못 하고, 원산과 안변을 오가며 숨죽여 작업만 해온 터였다. 연필로 꾹꾹 눌러가며 그렸던 그림들을 처음 내보이는 꿈에 부풀어 있었을 것이다.

그러나 이미 전시회가 시작한 뒤 도착하는 바람에 그림을 출품할 수 없었다. 낙심한 그는 이쾌대 등의 출품 작가들과 기념사진만 찍고 발길을 돌렸다. 이중섭은 그 뒤 인천금융조합의 노상덕을 만나 소정의 대가를 받고 이 그림 2점을 넘겨주었다. 노상덕은 40년대 말 조합 주최 전시회에 <세 사람>과 <소년>을 출품하는데, 그 자리에서 새 인연이 싹트게 된다. 미술판에 전설적인 컬렉터로 회자되는 정기용(86·전 원화랑 대표)씨와의 만남이 이뤄진 것이다.

당시 10대 고교생이던 정씨는 보는 순간 두 작품에 빠져들었다. <세 사람>과 <소년>은 당시 검은색 바탕의 한 액자에 같이 들어 있었다. 화면은 작지만, 풍경과 인물의 심연을 옮겨낸 섬세한 밑그림, 무사의 칼날처럼 단호하게 내리치는 필선의 결기가 공존한 작품들이 눈길을 사로잡았다. 이후 그는 두 그림을 매입해 애장품으로 삼았다. 지금도 미술관에서 두 그림을 한 묶음으로 전시하는 건 원래 한 액자에 들어 있었다는 정씨의 증언에서 비롯한다.

이중섭의 작품세계에서 연필은 매우 중요한 매체다. 소, 아이, 꽃, 게 등 일본 유학 시절부터 집착했던 소재들을 작은 화면에 집약적으로 밀도감 있게 표현할 수 있었고, 수없이 겹쳐 쓰고 지우면서 조형성과 필력을 기르는 훈련도 가능했다. 후일 은지화 작업 기법의 기반도 됐다. <세 사람>, <소년>은 식민지 말기 출구 없는 조선 청년들의 불안과 공포, 울분을 절묘한 필선으로 표현했기에 단순 드로잉이 아닌 독립적인 연필화 대표작으로 간주된다. 42년 작 <소와 여인> 소묘, 부인 야마모토 마사코에게 보낸 엽서화 등과 더불어 해방 이전 작품 중에선 드문 실물이어서 역사적 사료 가치도 높다.

이중섭의 연필화 걸작으로 꼽히는 <소년>. <세 사람>과 더불어 1942~45년 원산 시절 함께 그린 것으로 추정된다. 앙상한 나무가 선 스산한 언덕 기슭에 쪼그린 소년의 모습을 묘사한 이 작품은 당시 시대상황을 핍진하게 반영하고 있다.

이후 두 작품의 소유자들이 바뀌는 과정도 간단치 않았다. 1972년 현대화랑에서 열린 이중섭의 첫 회고전에 작품들이 대여돼 나오자, 기업인 출신의 한 컬렉터가 매료돼 틈날 때마다 정씨한테 넘겨달라고 간청했다. 꼭 간직하고 싶었던 정씨는 70~80년대로서는 어마어마한 거액인 1억5000만원을 불렀으나, 이 수집가는 군말없이 대금을 치르고 작품을 손에 넣었다. 이중섭 작품의 최고 컬렉터로 꼽히는 그 역시 두 작품을 애지중지했으나, 2016년 덕수궁관의 이중섭 회고전 뒤 마음을 돌리게 된다. 미술관 쪽이 “팔 의향이 있다면 먼저 알려달라”고 조심스레 청하자, 지난해 9월 “국가에서 갖고 있는 게 맞다”며 흔쾌히 넘겨준 것이다. 두 그림 모두 화폭에 연필로 숱하게 필선을 덧칠해 종이가 들뜨는 현상이 보이는데, 항온·항습 장치가 완비된 미술관이 소장처로 낫겠다는 판단도 작용했다고 한다. 결국 가격 협상을 거쳐 지난해 말 두 작품이 미술관에 들어왔다. 김인혜 학예사는 “최근 수년간 새 소장품들 가운데 역사적 중요성이 가장 큰 명품이다. 미술관은 물론 학계에서도 경사라고 매우 기뻐했다”고 떠올렸다. 두 그림은 현재 덕수궁관 2층 3전시장에서 볼 수 있다. 노형석 기자 [e-mail], 도판 국립현대미술관 제공