엇갈린 자살통계 왜?

[열려라 경제] 아하 그렇구나
신원 미상자·노숙자 사망신고 지연
통계청엔 안잡히고 경찰청엔 잡혀

통계청이 지난달 30일 발표한 ‘2008년 사망통계’ 자료를 보면, 자살자의 수는 모두 1만2858명입니다. 전년보다 5.6%(684명)가 늘어난 것이지요. 특히 20대 남성 자살자의 수는 전년보다 16.7%나 늘어 뚜렷한 증가세를 보였습니다.

앞서 경찰청이 국회에 제출한 또다른 ‘자살통계’는 전혀 다른 추이를 드러냅니다. 경찰청 집계에선 지난해 자살자의 수가 1만2270명인데, 이는 전년보다 8.5%(1137명)나 줄어든 것이기 때문입니다. 또 20대 남성 자살자가 전년보다 줄어든 대신, 여성 자살자가 6.4% 늘어난 것으로 집계됐습니다.

왜 이런 차이가 생기는 걸까요? 통계청과 경찰청의 자살자 수 집계 방식은 서로 다릅니다. 통계청은 유족이 행정기관에 낸 사망신고서의 사망원인 항목으로 자살자 수를 집계합니다. 이에 비해 경찰청은 경찰에 접수된 사망사건을 유형별로 분석해 자살자의 수를 뽑아내는 것이지요.

이 때문에 유족이 없는 신원 미상자나 노숙자 등의 사망신고는 지연되는 경우가 많아 통계청의 자살통계에는 잡히지 않을 수가 있습니다. 또 유족들이 사망신고서를 작성할 때 종종 ‘자살’로 기록하는 것을 꺼리는 경우가 있습니다. 이런 경우도 경찰청 통계에만 들어갑니다. 반대로 우리나라 국적을 가진 사람이 국외에서 자살하는 경우나 군부대에서 일어난 자살건의 경우는 통계청 자살통계에만 포함됩니다. 경찰청의 소관이 아니기 때문이지요.

통계청 관계자는 “경찰청 집계에만 들어가는 국내 거주 외국인의 자살이 늘거나 언제 숨졌는지 모르는 유골 등이 대거 발견될 경우에도 두 기관의 통계 차이가 커질 수 있다”고 설명합니다.

여기에 연령대를 나누는 기준도 서로 다릅니다. 통계청은 연령대를 구분할 때, 20~29살, 30~39살 등으로 나누지만 경찰청에선 21~30살, 31~40살 등으로 구분합니다. 사소한 차이일 수 있지만, 이른바 ‘아홉수’(19살, 29살 등)에 자살이 많다는 점을 고려하면 연령대별 자살자 수에 영향을 줄 수 있는 요인으로 꼽힙니다.

지난해 국정감사에선 이런 두 기관의 통계 차이를 두고 논란이 벌어지기도 했습니다. 당시 백재현 의원(민주당)은 “두 기관의 자살통계 차이가 많게는 5344명(2001년 통계)까지 벌어지기도 한다”며 “통계기관 및 집계방식 일원화가 필요하다”고 지적했습니다. 최근 들어 통계청도 이런 한계를 극복하기 위해 경찰청 자료와 국립과학수사연구소의 부검자료 등을 비교해가며 사인을 보완하는 작업을 벌이고 있습니다. 그나마 올해 통계청과 경찰청 간의 자살통계 차이가 많이 좁혀진 것은 이 때문이었던 것으로 여겨집니다.

황보연 기자 [e-mail]