SK석화 ‘파라자일렌, 참 안 풀리네’

인천공장은 주민 반대로 증설 위기
일본회사 합작 공사중인 울산 공장
외촉법 개정 안되면 수천억 허공에
매출효자 기대했는데 골칫덩이 신세

에스케이(SK)가 인천과 울산에 짓고 있는 파라자일렌 공장이 위법성 논란에 휩싸였다. 파라자일렌은 페트병과 합성섬유(폴리에스테르)의 원료로 쓰이는 화학제품이다. 대표적 고부가가치 제품으로 수익을 올리는 ‘효자’ 노릇을 할 줄 알았던 파라자일렌이 거꾸로 ‘골칫덩어리’가 돼버린 것이다.

우선 에스케이인천석유화학의 파라자일렌 공장은 주거단지 인근의 공장 증설에 항의하는 주민들의 반발로 앞날이 불투명해졌다. 지난해 5월부터 에스케이 쪽은 인천 서구 원창동 일대에 11만5700㎡(약 3만5000평·연산 130만t) 규모의 공장을 짓기 시작했다. 에스케이는 1조6000억원을 들인 이 공장을 내년 초까지 완공해, 중국 등지에 제품을 수출할 예정이었다. 현재 국내 파라자일렌 시장은 공급 초과 상태지만, 중국은 공급이 크게 달리고 있다.

공장 증설에 반대하는 주민들은 대부분 학부모들이다. 공장으로부터 불과 188ｍ 거리에 있는 초등학교를 포함해, 반경 2㎞ 이내에 8개의 초·중·고등학교가 있기 때문이다. 파라자일렌은 3~4차례 원유처리 공정을 거치는데, 이 과정에서 발암물질인 벤젠 등이 외부로 유출돼, 아이들이 유해환경에 노출될 수 있다고 학부모들은 주장한다. 이에 대해 에스케이 쪽은 “투자 비용 가운데 10% 이상을 환경·안전 관리에 쓸 예정이다. 다른 지역에서 가동하고 있는 파라자일렌 공장에서도 유해물질 배출로 문제가 된 적이 없다”고 설명했다.

주민들은 “서구에 거주하는 주민(49만명)의 절반 가량이 인근에 거주하고 있는데도 공장 증설이 부실한 환경영향평가 결과로 추진됐다”며, 인·허가 과정의 문제도 제기하고 있다. 23년 전인 1990년에 이루어진 환경영향평가 결과를 바탕으로 승인된 사업으로, 이후 대규모 주거단지가 들어서는 등 주변 환경이 크게 달라졌는 데도 재협의를 제대로 거치지 않았다는 것이다. 갈등이 격화되자, 인천시는 지난달 21일부터 이달 1일까지 인·허가 과정상의 위법성 관련 감사를 벌였다. 이번 주 중으로 발표될 감사 결과에 따라 이 공장의 운명도 결정될 것으로 보인다.

울산의 파라자일렌 공장도 발목이 잡혀 있다. 2011년 8월 에스케이종합화학은 일본제이엑스(JX)에너지와 합작투자 양해각서를 체결했다. 총 9600억원의 투자비용으로 연산 100만t 규모의 공장을 짓기로 했다. 이미 에스케이 쪽은 공장을 70% 가량 지어놨다. 하지만 공정거래법에 따른 규제로 합작투자는 더 이상 진전을 보지 못하고 있다. 손자회사(에스케이종합화학)는 증손회사를 보유할 수 없고, 예외적으로 100% 지분을 보유한 경우에만 허용한다는 현행 공정거래법에 어긋나기 때문이다.

이에 정부·여당은 외국인투자촉진법 개정 추진으로 에스케이 쪽에 대한 지원사격에 나섰지만, “특정 대기업에 대한 특혜 조처”라는 야당의 반발에 가로막혀 있는 상황이다. 현재 국회 산업통상자원위원회에는 외국기업과 합작으로 증손회사를 설립할 때는 지분 보유 비율을 50%로 낮춰주도록 하는 외촉법 개정안이 계류 중이다.

황보연 기자 [e-mail]