원-달러 환율 변동요인, 북핵→달러 약세→다음은?

달러인덱스-원달러 환율 흐름 비교
“지난해 8~10월 북핵리스크 최고조기
달러가치 떨어지는데 원화도 약세 보여
11월부터 달러약세-원화강세 동조흐름”

요즘 원·달러 환율이 널뛰기하고 있다. 2월1~12일 평균 환율 변동폭이 5원이 넘어 1년여 만에 최고치를 기록할 정도다. 지난해 10월 이후 원화가 급격한 강세(환율 하락)를 보이더니, 최근 들어서는 수시로 급락(환율 상승)했다가 조정기를 맞고 있다. 수출입 기업들도 환율 변동에 대응하느라 진땀이지만, 외국 유학생이나 외국여행 계획을 세운 일반 시민들도 ‘도대체 언제 환전해야 할지 모르겠다’며 한숨을 내쉰다. 환율은 어떻게 정해지길래 이렇게 불안하게 움직이는 것일까? 지난해 하반기 이후 주요 6개국(유럽연합·일본·영국·캐나다·스웨덴·스위스) 통화 대비 달러화 가치를 나타내는 달러인덱스(DXY)와 원·달러 환율이 어떻게 움직이는지 비교·분석해봤다.

달러인덱스(달러가치)와 원·달러 환율은 동조해서 움직이는 게 보통이지만, 지난해 7월 말~10월에는 전혀 반대로 움직였다. 북핵리스크 때문에 달러가치가 떨어지는데도 원화도 약세를 보여 환율이 상승했기 때문이다.

■ 2017년 7~10월 원·달러 동반 약세→동반 강세 왜?

지난해 7월 달러인덱스 96~97 수준에서 9월 중순 91까지 하락했다가 이후 반등해 10월 말에는 95까지 올랐다. 달러가치가 그만큼 떨어졌다가 회복됐다는 얘기다. 하지만 이후 다시 약세로 전환해 2월 초에는 88에 근접할 정도로 떨어졌다가 회복세를 보이고 있다. 같은 기간 원-달러 환율은 1140~1150원 수준에서 시작해 7월 말 1110원대까지 하락(원화 강세)하며 달러 약세와 보조를 맞췄다. 달러가 전 세계적으로 약세이니 원화가 상대적으로 가치가 올라간(환율 하락) 것이다.

하지만, 7월 말~9월에는 달러가 약세인데도 원·달러 환율이 오르는 동반 약세를 보였고, 10월에는 달러인덱스가 오르며 환율은 떨어지는 원·달러 동반 강세로 전환됐다. 원화 환율은 기축통화인 달러가치 흐름의 하위 흐름(종속변수)이어서 달러화가 약세면 낮아지고(원화 강세) 달러화가 강세면 오르는데(원화 약세), 7월 중순까지는 이런 흐름을 보였으나, 7월 말~10월에는 원화와 달러가 함께 약세 또는 함께 강세를 보이는 이례적인 상황이 전개된 셈이다. 이는 이 기간 동안 국제외환시장에서 원화 가치가 달러와 연동되지 않고 다른 요인에 의해 영향을 받은 것으로도 볼 수 있다.

이 ‘다른 요인’은 바로 북핵 리스크다. 외환시장 관계자는 “북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)을 발사한 7월부터 트럼프 미국 대통령과 북한이 ‘화염과 분노’-‘괌 포위사격’ 말폭탄을 주고받은 8월, 6차 핵실험이 이뤄진 9월까지는 한반도 긴장이 최고조에 달했는데, 이 때문에 원화에 대한 불안감이 커지면서 달러가치가 떨어지는데도 원화가 약세를 보여 환율이 되레 상승했다”고 설명했다.

환율 흐름은 지난해 추석을 기점으로 확 변했다. 9월 6차 핵실험 뒤 연휴기간 도발을 우려하는 이들이 많았지만, 의외로(?) 사상 최장이었던 추석연휴는 조용히 지나갔고 그 결과 환율이 크게 떨어졌는데, 마침 이 시기 주요국 통화 대비 달러가치도 오름세를 타면서 원-달러 동반 강세를 보였다. 여기에 10월 국제통화기금(IMF)과 한국은행 등이 2017년 한국 성장전망치를 2.7~2.8%에서 3%로 잇따라 상향 조정하고, 11월 한국은행이 캐나다 중앙은행과 위기 때 자국 통화를 서로 빌려주는 통화스와프를 체결해 외화 안전망을 추가한 것도 원화 강세에 힘을 보낸 것으로 보인다.

지난해 11월17일 서울 외환시장에서 원-달러 환율이 전일보다 4.4원 내린 1097.0원으로 개장했다. 한편 코스피는 이틀째 상승하며 2540선을 회복했다. 이날 명동 KEB하나은행 본점 딜링룸 전광판에 실시간 환율, 코스피 정보가 표시돼 있다. 연합뉴스

■ ‘달러가치 흐름에 편승’ 재개한 환율, 전망은?

11월 이후 1월 말까지 환율은 글로벌 달러화 약세 흐름과 동조해 움직였다. 북핵 리스크란 변수가 사라지자 본래대로 환율 결정의 가장 큰 요인인 달러가치 흐름과 보조를 맞추고 있는 셈이다. 그러던 게 1월 말~2월 초 미국에서 채권금리 상승에 따라 증시가 폭락하면서 달러가치(달러인덱스)가 반등했고, 원·달러 환율도 급등했다. 눈에 띄는 건 달러인덱스 상승치보다 환율 상승치가 더 크다는 점이다. 금융불안기에 원화가 달러 강세의 정도보다 원화 약세 정도가 더 크다는 얘기다. 외환시장 관계자는 “싱가포르, 타이완, 말레이시아 등과 비교해도 원화 변동폭이 크긴 했다. 하지만 시장 개방 정도의 차이도 있고, 지난해 하반기 급격한 원화 강세에 따른 반작용 효과가 큰 것으로 보인다”고 말했다.

그렇다면 앞으로 환율은 어떻게 될까? 정답은 아무도 모른다. 변수가 너무 많기 때문이다. 일단 이달 초 갑작스러운 미국 증시 폭락의 여파가 얼마나 갈지 알 수 없다. 여기에 북한의 평창올림픽 참가와 문재인 대통령 초청, 대북 압박기조 강화를 공언하는 트럼프 대통령과 펜스 부통령 등 미국 쪽 동향 속에서 북핵 리스크가 어떻게 관리될지 예측도 어렵다. 환율에 가장 큰 영향을 끼치는 글로벌 달러가치 흐름을 두고서도 전망이 엇갈린다. 올해 2~3차례 예정된 미국의 통화정책 정상화(기준금리 인상)와 예상 밖 경기개선 등은 달러지수 상승에 힘을 싣지만, 자국 산업 보호를 강조하는 트럼프 행정부가 약달러 정책을 펼 가능성도 있기 때문이다.

아이비케이(IBK)투자증권 정용택 애널리스트는 “원화 강세 요인은 이미 충분히 반영돼 현재 원-달러 환율 1050~1060원대는 바닥으로 본다. 올림픽이라는 이벤트가 끝난 뒤에는 달러 강세와 환율 상승(원화 약세)이 뚜렷해질 것”이라고 말했다.

개입과 조작 사이 환율의 정치경제학

환율, 당국 개입에 일시 조정 이뤄지지만

기재부·한은 개입방식과 규모는 베일 속에

장기적으로는 시장이 결정할 수밖에 없어

환율조작 시도했다가 10조 손실 ‘흑역사’도

지난 1월8일 원-달러 환율이 요동쳤다. 오전 10시26~27분께 1060원대가 무너지더니, 곧바로 반등해 10시36~37분께 1069원까지 올랐다. 10분 만에 원화값의 1%(10원)가 출렁거린 셈인데, 3년2개월 만에 환율이 1500원대에 진입하자 당국이 나섰다는 게 시장의 관측이었다. 하지만 외환당국인 기획재정부나 한국은행은 아무런 반응이 없었다. 개입이 맞긴 한 걸까? 개입했다면 어떻게 움직였을까?

■ 당국의 시장개입은 철저한 비공개

정부가 외환시장에 영향력을 행사하는 방법은 크게 두가지다. 당국자가 환율 움직임에 의견을 밝혀 시장참가자들의 기대가 변하도록 해 환율에 영향을 주는 ‘구두개입’과 당국이 직접 외환시장에 뛰어드는 ‘시장개입’이 그것이다. 말(구두개입)로 해서 안 되면 원화를 풀어 달러를 사거나, 달러를 풀어 원화를 사는 식의 행동(시장개입)에 나서는 셈이다.

기획재정부(국제금융국)와 한국은행(국제국)은 외환시장 동향을 실시간으로 체크하면서 시장개입 필요성과 정도를 논의하는데, 구체적인 내용은 베일 속에 싸여 있다. 시장개입 방식과 규모도 마찬가지다. 금융권 한 관계자는 “당국도 금융기관을 통해 거래에 나서는데, 해당 금융기관과도 비밀준수 계약이 돼 있어 관련 내용이 새나갈 수 없고, 만약 그랬다간 해당기관은 영원히 퇴출당할 것”이라며 “갑작스레 (시장흐름과) 반대 물량이 나오면 외환딜러들끼리 서로 주문한 물량이 있는지 확인해본 뒤 (그런 게 없다면) ‘당국이 개입했구나’라고 추정할 뿐”이라고 말했다.

다만 개입의 정도에 따라 강하게 충격을 줘 단기적으로나마 흐름을 확실하게 반전시킬 수 있고, 하락이나 상승 정도를 완만하게 조정하는 수준으로 대응할 수도 있다. 10분 새 10원이 뛴 8일 사례는 전자에 해당하는데, 이럴 경우에는 금융기관들의 ‘숏커트’(당국 개입으로 환율이 반등하면 직전에 달러를 팔았던 금융기관들은 손해를 보게 되는 만큼 이 손해를 만회하기 위해 다시 달러를 매입하는 것)도 반등세에 힘을 보태게 된다.

■ 환율 개입과 조작, 구분 기준은

시장에 개입하려면 실탄(돈)이 필요한데, 기재부는 외국환평형기금을, 한국은행은 외환보유고를 활용한다. 외국환평형기금은 외국환평형기금채권(외평채)을 발행해 조달하는데, 정부는 올해 예산안에 원화표시 외평채 12조원, 외화표시 외평채 10억달러(약 1조원) 발행안을 포함시켰다.

국회 통과가 필요한 외국환평형기금에 비해 외환보유고를 활용하는 한은은 운신의 폭이 넓지만, 실제는 더욱 조심스럽다. 자칫하면 환율조작으로 몰릴 수 있기 때문이다. 자국 기업의 수출경쟁력 확보를 위해 고환율(자국 통화 가치 하락)을 억지로 유지하는 경우가 대표적이다. 이에 반해 시장개입은 외환시장에서 시장원리에 따라 환율이 결정하도록 하되 일시적인 수급불균형이나 시장 불안 심리가 확산하는 경우 환율변동 속도를 줄이기 위한 스무딩 오퍼레이션(미세 조정)을 뜻한다.

하지만 내심의 의사와 별개로 당국이 시장에 직접 뛰어드는 것은 마찬가지인 만큼, 제3자가 보기엔 구별이 쉽지 않다. 실제 미국 정부는 지난해 외환보유고가 많은 한국과 중국·일본·타이완 등을 환율조작 관찰대상국으로 분류했다. 미국 정부는 △대미 무역흑자가 200억달러 이상 △경상수지 흑자가 국내총생산(GDP)의 3% 이상 △중앙은행 외환 순매입액 2% 이상 등을 동시에 충족하면 환율조작국으로 보는데, 이 때문에 지난해 대미 무역흑자가 179억달러로 전년도(232억달러)에 비해 줄어들자 통상당국이 되레 안도의 한숨을 쉬었다는 얘기가 나오기도 했다.

■ 환율조작 미수의 대가, 10조원 손실

한국 정부로서는 미국의 환율조작국 의심에 억울해하지만, 실제 조작을 시도하기도 했다. 2003~2004년 재정경제부 최중경 국제금융국장이 원화절상(환율하락)을 막으려 시도한 게 대표적이다. 최 국장 주도로 당시 정부는 역외차액선물환시장(NDF)에 들어갔다가 무려 1조8천억원의 손해를 봤고, 방어에 실패하면서 원-달러 환율이 떨어져(1192원→1035원) 입은 환차손도 5조원이 넘었다. 결국 그해 외국환평형기금의 당기순손실은 10조2205억원에 달했다. 환율조작 시도는 미수에 그쳤지만, 무려 10조원 손실이라는 대가를 치른 것이다. 최 전 국장은 이명박 정부가 출범한 직후 기획재정부 1차관으로 복귀해 당시 강만수 장관과 더불어 또다시 고환율 유지 정책을 폈다.

외환당국 한 관계자는 “당시 한국은행이 인위적인 시장개입에 반대하자 재경부가 홀로 움직였다가 그런 결과를 초래했다. 현재는 기재부와 한은 의사소통에 별다른 문제는 없는 것으로 안다. 시장경제 아래서는 환율도 시장이 결정하고, 시장과 싸울 수는 없다”고 말했다.

이순혁 기자 [e-mail]