미 줄기세포 논란 다시 점화

상원 지원법안 통과…부시 거부권 행사할 듯
11월 중간선거 핵심 쟁점…공화 수정안 검토

난치병 치료를 앞당길 수 있다는 희망과 생명의 존엄성을 파괴할 뿐이라는 비판 사이에서 논란을 빚어 온 인간 배아 줄기세포 연구 지원 법안이 미국 상원을 통과했다. 백악관은 곧바로 조지 부시 대통령이 거부권을 행사할 것이라고 발표했다. 오는 11월 중간선거를 앞두고 줄기세포 논란이 다시 불붙을 전망이다.

상원은 18일 줄기세포 연구 지원법안을 표결에 부쳐 찬성 63, 반대 37로 가결했다. 민주당에선 1명을 뺀 43명의 상원의원이 모두 찬성표를 던졌다. 법안을 반대하는 목소리가 많았던 공화당에선 19명이 찬성 쪽에 섰다. 그러나 부시 대통령이 거부권을 행사할 경우, 이를 재결의하는 데 필요한 3분의 2(67표)를 확보하는 데는 실패했다. 줄기세포 연구에 연방정부의 자금 지원을 확대하는 것을 뼈대로 하는 이 법안은 지난해 5월 하원을 통과했다.

토니 스노 백악관 대변인은 19일 “부시 대통령은 ‘살인’을 지지하지 않는다”며 “부시 대통령이 ‘매우 빨리’ 거부권을 행사할 것”이라고 밝혔다. <워싱턴포스트>는 부시 대통령이 이르면 이날 중으로 거부권을 행사할 것으로 전망했다. 그럴 경우, 부시 대통령으로선 취임 이후 첫 거부권을 행사하는 셈이 된다. 부시 대통령은 지금까지 141차례에 걸쳐 거부권 행사를 경고했지만 실제로 행사하지는 않았다.

부시 대통령이 거부권을 행사할 것으로 예상되면서 미국 정가에선 줄기세포 연구를 둘러싼 논란이 다시 뜨거워지고 있다. <뉴욕타임스>는 “줄기세포 연구를 지원하느냐 제한하느냐는 논란이 오는 11월 중간선거의 핵심 쟁점이 될 것”이라고 전망했다. 메릴랜드와 미주리 상원의원 선거에선 이미 이 문제를 놓고 찬반이 격돌했다. 신문은 “여론조사를 보면 미국인들의 3분의 2가 줄기세포 연구를 지지하고 있다”고 보도했다. 종교적 보수주의자들의 지지를 받는 부시 대통령의 거부권 행사가 정치적 역풍을 부를 수 있다고 지적이다.

부시 대통령은 2001년 줄기세포 연구 과정에서 인간배아가 무참히 파괴되고 있다며, 연방정부 자금을 지원하는 것을 엄격히 제한했다. 이 때문에 줄기세포 연구를 지지하는 이들은 부시 대통령이 파킨슨, 알츠하이머, 루게릭병 같은 난치병 치료의 기회를 막고 있다고 비난하고 있다. 영국과학원은 이날 부시 대통령에게 서한을 보내, 의학의 발전을 위해 거부권을 행사하지 말아달라고 요청했다고 <에이피>(AP) 통신이 전했다.

공화당은 부시 대통령이 받아들일 수 있는 방향으로 수정법안을 마련하는 방안을 검토하는 것으로 알려졌다. 부시 대통령은 인간배아 파괴를 초래하지 않는 성체 줄기세포 연구에는 적극적인 지지 뜻을 밝힌 바 있다. 현재 미국 51개주 가운데 캘리포니아·일리노이·버지니아·코네티컷·뉴저지·매사추세츠·하와이 등 7개주는 독자적으로 줄기세포 연구를 지원하고 있다. 유강문 기자 [e-mail]