북한 억류 미 여기자들 “중국 땅에서 체포됐다”

“북 체류시간 1분도 안돼…북한군 쫓아와 끌고가” 주장

북한에서 140일 동안 억류당했다가 풀려난 미국 여기자들이 “체포 당시 중국 땅에 있었다”고 주장했다.

로라 링과 유나 리 기자는 1일 자신들이 근무하는 미국 커런트 티브이(TV) 홈페이지에 올린 글에서 “(지난 3월 17일 새벽 5시께) 국경을 넘어 북한 땅에 있었던 순간은 1분도 되지 않았다”며 “북한군이 중국 땅까지 쫓아와서 우리를 끌고 갔다”고 주장했다. “우리는 이 1분을 매우 후회했다”고도 했다. 두 기자가 억류 경위에 대해 직접 입을 연 것은 이번이 처음이다.

이들은 국경을 넘어갈 때 북한 영토라는 표시나 철책 같은 것은 보지 못했다고 주장했다. “얼어붙은 두만강 위를 절반쯤 건너왔을 때 뒤에서 외치는 소리가 들렸다. 돌아보니 북한군 2명이 소총을 든 채 쫓아오고 있어 본능적으로 뛰었다. 중국 땅에서 풀이든 흙이든 닥치는 대로 붙잡고 끌려가지 않으려고 매달리며 버텼으나 소용없었다.” 당시 같이 도망갔던 커런트 티브이의 프로듀서는 잡히지 않고 달아났다. 이들은 안내인의 행동이 이상했다고도 했다.“우리가 그날 함정에 빠졌는지는 모르겠다. 돌이켜보면 안내인이 두만강에서 출발 지점을 갑자기 바꾸는 등 이상한 행동을 했다”고 적었다.

이들은 국경 근처에서 이뤄지고 있는 인신매매에 대해 취재 중이었으며, 온라인 음란 채팅 같은 일에 내몰린 탈북 여성들을 만났다고 적었다. 평양으로 이송되기 전에는 감시가 소홀한 틈을 타 취재원들을 보호하기 위해 노트는 삼키고 비디오 테이프는 부쉈다고 했다. 이들은 평양에서 서로 분리된 채 반복적으로 심문을 받은 뒤 중노동 12년형을 선고받았으나, 지난달 빌 클린턴 전 미국 대통령 중재로 풀려났다.

두 기자는 천기원 목사가 자신들에게 두만강을 넘어가서는 안된다고 했다는 주장은 사실이 아니라고 반박했다. “(천 목사는) 우리 계획에 대해서 자세히 알고 있었으며 중국에서도 계속 연락을 했다. 가서는 안 된다는 말을 한 적이 없다”고 주장했다.

조기원 기자 [e-mail]