배넌, ‘화염과 분노’ 인터뷰 논란 나흘 만에 “후회한다”

“트럼프 주니어는 애국자…선대본부장 매너포트 겨냥한 것” 꼬리 내려
러디 뉴스맥스 CEO “브라이트바트 독자·기부자 관계 회복하려 사과”

지난 5일 미국 시카고의 바버라스서점 판매대에 마이클 울프가 쓴 <화염과 분노>가 놓여 있다. 시카고/AP 연합뉴스

미국 언론인 마이클 울프의 신간 <화염과 분노: 트럼프의 백악관 내부>에서 도널드 트럼프 대통령의 비화를 쏟아낸 스티브 배넌 전 백악관 수석전략가가 내용이 공개된 지 나흘 만에 “트럼프 대통령과 그의 아들에 대한 표현을 후회한다”고 해명했다. 배넌은 <화염과 분노>에서 2016년 6월 트럼프 대통령의 장남 도널드 트럼프 주니어, 사위 재러드 쿠슈너, 대선 캠프 본부장 폴 매너포트가 러시아인들을 트럼프타워에서 만난 것을 “반역적이고 비애국적”이라고 말해 트럼프 대통령을 격노하게 했다. 이 책에 담긴 트럼프 대통령의 기이한 행동은 그의 정신 건강을 둘러싼 논쟁까지 일으켰다.

배넌은 7일 인터넷 매체 <액시오스>에 전달한 성명에서 “(반역적이라는) 나의 언급은 러시아인들이 어떻게 작업하는지 잘 알고 있던 노련한 선거 전문가 매너포트를 겨냥한 것”이라며 “그는 러시아 정보원들이 이중적이고 교활하며, 우리의 친구가 아니라는 점을 알았어야 한다. 반역적이라는 발언은 도널드 트럼프 주니어를 겨냥한 것이 아니었다”고 밝혔다. 또 “도널드 트럼프 주니어는 애국자이면서 좋은 사람”이라고 치켜세웠다. 로버트 뮬러 특별검사의 러시아 게이트 수사는 “터무니없는 마녀사냥”이라고 주장했다.

스티브 배넌(오른쪽)이 지난해 4월12일 백악관 기자회견장에 입장하고 있다. 왼쪽은 허버트 맥매스터 국가안보보좌관. 워싱턴/AFP 연합뉴스

배넌은 트럼프 대통령에 대해서는 “힐러리 클린턴 민주당 후보를 이길 유일한 후보였다”고 했고, 자신은 “대통령과 그의 의제를 변함없이 지지하고 있다. 트럼프 대통령과 트럼프주의를 전하기 위해 전 세계적 노력을 기울일 유일한 사람”이라며 충성심을 내비쳤다. <액시오스>는 트럼프 대통령이 지난 며칠간 친구들과 협력자들에게 전화를 걸어 “나와 배넌 중에 택하라”고 요구한 이후 배넌의 이런 입장이 나왔다고 전했다.

하지만 한때 정치적 형제였던 두 사람이 깨진 관계를 회복하는 것은 쉽지 않을 것으로 보인다. 트럼프 대통령의 오랜 친구인 크리스토퍼 러디 뉴스맥스 최고경영자는 <워싱턴 포스트>에 “배넌의 사과는 트럼프 대통령과의 관계 회복과 아무 상관이 없을 것”이라며 “(이번 사과는) 트럼프 대통령의 지지자들이자 그가 운영하는 극우 매체 <브라이트바트> 독자, 거액 기부자들과의 관계를 개선하기 위해 할 수 있는 전부”라고 말했다. 배넌은 지난해 8월 백악관에서 해임되고 <브라이트바트> 회장으로 복귀했다. 한 백악관 관계자는 배넌이 트럼프 대통령의 마음을 돌리기 위해 할 수 있는 행동이 있냐는 질문에 “있을 것 같지 않다”고 <폴리티코>에 말했다.

김미나 기자 [e-mail]