미국 대선 최대 무기 떠오른 ‘중국 때리기’

코로나19 확산 이후 미국인 3분의 2가 반중 여론
트럼프 “나를 낙선시키려고 중국이 뭐든지 한다”
‘중에 새로운 관세 부과 등 코로나19 책임 묻겠다’
바이든 쪽 “트럼프가 중국 초기 정보 너무 믿은 탓”

미국 민주당 대선후보인 조 바이든 전 부통령(왼쪽)과 재선에 도전하는 공화당 도널드 트럼프 대통령. AP 연합뉴스

본격적인 대선전에 돌입하는 미국 정가에서 ‘중국의 코로나19 책임론’이 최대 이슈로 떠오르고, 미-중 대결은 더욱 격화되고 있다. 미국 내 각종 여론조사에서 공화당원이나 민주당원을 가리지 않고 반중 여론이 최고치에 이른 데 따른 정치공세다.

미국 백악관의 대중국 강경파인 래리 커들로 국가경제위원장은 지난 1일 <시엔비시>(CNBC)와의 회견에서 “중국이 코로나19 위기에 책임을 져야 하는 것은 의심의 여지가 없다”며 “관세 부과나 다른 조처 등 중국에 책임을 지우는 방식은 트럼프 대통령이 결정할 것”이라고 말했다. 도널드 트럼프 대통령은 <로이터> 회견에서 “중국에 대해 관세 부과나 채권 상각 등을 고려하고 있다”고 말했다. 특히 트럼프는 “중국이 나를 대선에서 패배시키기 위해 할 수 있는 어떤 일이라도 할 것”이라며, 중국은 조 바이든 민주당 대선후보가 당선돼 미국의 대중국 압박이 약화되기를 원한다고 주장했다.

트럼프는 코로나19 사태가 악화된 이후 지속적으로 중국 책임론을 거론했으나, 이를 대선과 직접 연관시킨 건 처음이다. 트럼프 쪽 선거 운동 및 모금 조직인 ‘아메리카 퍼스트 액션’(AFA)은 바이든 후보와 중국 쪽을 연계시키는 정치광고를 시작했다. 이 조직은 “베이징 바이든”이 약탈적인 중국에 순응하는 워싱턴 정치 엘리트들을 선도하고 있다고 비난하는 광고를 내보내고 있다.

바이든 후보 쪽은 역으로 “코로나19 초기에 트럼프가 중국 쪽 초기 정보를 너무 믿어서 더딘 대응을 한 책임을 돌리고 있다”고 정치광고를 하고 있다. 다만 바이든 쪽도 중국에 강경 대응을 해야 한다는 점에서는 트럼프와 동일하다.

여야를 가리지 않는 중국 때리기는 코로나19 확산으로 미국 내 반중 여론이 악화됐기 때문이다. 최근 퓨리서치나 갤럽 여론조사를 보면, 공화·민주당원 모두 반중 여론이 응답자의 3분의 2를 점했다.

미국 하원 론 라이트 공화당 의원 등은 지난달 미국 시민들이 중국 정부를 상대로 직접 소송을 걸 수 있게 하는 법안을 발의한 바 있다. 플로리다에서는 이미 시민 1만명이 중국 정부를 상대로 코로나19 사태 책임을 묻는 6조달러 규모의 집단소송을 제기했다.

중국은 강력히 반발하고 있다. 겅솽 중국 외교부 대변인은 트럼프의 <로이터> 회견에 대해 “미국인들이 중국을 자신들의 선거 정치에 끌어들이지 않기를 바란다”며 “미국은 적이 코로나19 바이러스이지 중국이 아니라는 것을 알아야만 한다”고 비판했다.

정의길 선임기자 [e-mail]