미-중, 때아닌 ‘공자왈 갈등’

공자학원 강사에 비자 연장 거부
중 “인증받을 의무 없는 일” 반발

미국과 중국이 공자학원을 둘러싸고 신경전을 벌이고 있다. 미 국무부는 공자학원이 미국 정부의 인증을 받아야 한다며, 현재 J-1 비자로 미국에 입국해 있는 공자학원 강사들은 6월30일까지 미국을 떠나야 한다고 지난 17일 갑자기 통보했다고 <인민일보> 등이 24일 보도했다. 공자학원 강사들이 대학 방문학자에게 주는 J-1 비자로 입국해 대학뿐 아니라 주변 중·고등학생들에게도 중국어를 가르쳐온 관행을 문제삼아 비자 연장을 거부하겠다는 것이다.

중국은 이해하지 못할 처사라며 반발하고 있다. 공자학원의 운영을 담당하는 국가한어사무처 책임자는 <환구시보>에 “미국 정부가 사전에 어떤 협상도 없이 이런 공고를 발표한 것이 놀랍다”며 “공자학원은 학위를 주지 않기 때문에 인증을 받아야 할 전제 조건이 성립하지 않으며 미국 정부가 지금까지 한번도 인증을 받아야 한다는 설명을 한 적이 없다”고 말했다.

중국 관영언론들은 지난 10년간 아무 문제 없었던 공자학원의 중국인 강사의 비자 문제를 미국 정부가 갑자기 문제 삼고 나선 데는 미국 대선을 앞둔 정치적 의도가 깔려 있다고 분석한다. 해외 각국에서 중국어와 중국 문화 등을 교육하고 있는 공자학원은 중국의 소프트파워 전략의 핵심적 부분이며, 2010년 말 현재 94개국에 322곳이 개설돼 있다. 공화당 정치인들을 비롯한 일각에서는 중국이 ‘문화 교류’를 내걸고 공자학원을 확대하고 있지만 실제로는 공산당의 선전 도구로 이용하고 있다는 의혹을 제기해왔다.

베이징/박민희 특파원 [e-mail]

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