우한 약하고 홍콩 세고…‘중국의 보복’은 청두 미국 총영사관?

미국 폐쇄한 휴스턴 ‘미-중 수교’ 상징
우한 ‘급’ 안맞고, 홍콩은 파장 너무 커
일부 언론 “서남부 요충지 청두 유력”

미국의 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄에 대한 중국의 대응 조처가 주목되는 가운데 중국 상하이에 있는 미국 총영사관에서 미국 국기가 휘날리고 있다. 상하이/EPA 연합뉴스

미국의 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄 요구에 강력 반발하고 있는 중국이 보복 카드를 고심하고 있다. 미-중 무역전쟁 개시 이후 중국은 미국의 제재에 상응하는 조처를 취해온 터라, 자국 주재 미국 총영사관 가운데 한곳을 폐쇄할 것이란 전망이 우세하다.

현재 미-중은 영사협정에 따라 대사관 외에 각각 5곳의 총영사관을 개설한 상태다. 미국은 광둥성 광저우, 상하이, 랴오닝성 선양, 쓰촨성 청두, 후베이성 우한 등 모두 5곳에 총영사관을 두고 있다. 여기에 홍콩과 마카오를 관할하는 총영사관이 홍콩에 있다. 미국 주재 중국 총영사관은 텍사스주 휴스턴과 캘리포니아주 샌프란시스코·로스앤젤레스, 뉴욕주 뉴욕과 일리노이주 시카고 등이다. 중국은 뉴욕 유엔본부에 대표부도 두고 있다.

<뉴욕 타임스>는 22일(현지시각) “미국이 휴스턴 총영사관을 겨눈 것은 다른 공관을 폐쇄하는 것보다 덜 해로울 수 있기 때문”이라고 보도했다. 휴스턴 총영사관은 중국 우한에 있는 미국의 총영사관과 ‘자매 공관’인데, 우한 총영사관은 코로나19 사태로 이미 지난 1월 미국이 외교인력을 철수한 상태다. 신문은 “중국이 ‘상응 조처’로 우한 총영사관을 폐쇄하더라도 미국에 타격이 적을 것”이라고 짚었다.

반면 전혀 다른 지적도 나온다. 미국의 우한 총영사관과 중국의 휴스턴 총영사관은 상징성과 역할 측면에서 ‘급’이 맞지 않는다는 얘기다. 휴스턴은 미-중 수교의 상징적인 장소다. 수교 직후인 1979년 2월 당시 중국 최고지도자 덩샤오핑이 미국 방문 길에 휴스턴을 찾아 카우보이모자를 쓰고 찍은 사진은 양국 외교관계 복원을 상징하는 이미지로 통한다.

수교 초기 양국의 합의에 따라 미국은 광저우와 상하이에, 중국은 휴스턴과 샌프란시스코에 각각 총영사관을 개설하기로 했다. 이에 따라 미-중은 1979년 8월과 11월에 각각 광저우와 휴스턴에 첫 총영사관을 개설했다. 반면 미국의 우한 주재 총영사관은 2008년에야 문을 열었다.

현재로선 중국이 ‘빈 공관’인 우한이 아니라 미국에 실질적 타격이 될 수 있는 지역을 고를 것이란 전망이 우세하다. <사우스차이나 모닝포스트>는 “윈난·구이저우·시짱(티베트)과 충칭 등 중국 서남부를 관할하는 요충지인 청두 총영사관이 유력한 보복 카드”라고 전했다. 관영 <글로벌 타임스>는 “중국의 단호한 의지를 보여주기 위해선 홍콩 총영사관을 폐쇄해야 한다”고 주장했다.

베이징/정인환 특파원 [e-mail]