중국 ‘동급 수준’ 폐쇄로 신장·티베트 미 정보망 차단

휴스턴-청두 공관 폐쇄 치고받는 미-중
청두 미 총영사관 200여명 근무
휴스턴 중 총영사관과 규모 비슷
환구시보 “CIA 요원 추방”도 거론

폼페이오 “중국 변화 적극 유도해야”
미-중 추가조처 별러 마찰 격화할 듯

중국 쓰촨성 청두 주재 미국 총영사관 모습. 공식 누리집 갈무리

미국의 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄에 맞서 중국이 예고한 대로 24일 보복 조처에 나서면서, 미-중 갈등이 쉽사리 수습되지 않을 국면으로 접어들고 있다. 어느 쪽도 물러설 조짐을 보이지 않고 있어, 추가적인 상황 악화로 나아갈 가능성이 커 보인다.

중국 외교부가 24일 쓰촨성 청두 주재 미국 총영사관을 폐쇄하기로 결정한 것은 그간 중국이 주장해온 ‘동등하고 상호주의적인 대응’ 원칙에 따른 조처로 볼 수 있다. 1985년 10월 조지 H. W. 부시 당시 미국 부통령이 참석한 가운데 개소식을 한 청두 주재 미국 총영사관은 쓰촨·윈난·구이저우성과 티베트자치구·충칭시 등 중국 서남부 권역을 관할한다. 공식 누리집을 보면, 현지 채용인력 150명을 포함해 현재 약 200명이 근무하고 있다. 텍사스주에서 플로리다주까지 미국 남부 8개 주와 미국령 푸에르토리코를 관할하는 휴스턴 주재 중국 총영사관 근무 인력도 비슷한 수준인 것으로 전해졌다.

광활한 중국 서부 권역에 대한 미국의 정보망을 차단하려는 ‘전략적 측면’도 고려한 것으로 보인다. <뉴욕 타임스>는 “중국 본토 주재 5개 총영사관 가운데 가장 서쪽에 있는 청두 총영사관이 폐쇄되면, 미국은 신장웨이우얼(위구르)과 티베트 관련 정보 수집에 어려움을 겪을 수밖에 없다”고 짚었다. 미국은 중국의 신장·티베트 인권 탄압 문제를 중국을 제재하는 주요 근거로 삼아왔으며, 중국은 미국의 신장·티베트 정보 수집 거점으로 청두 총영사관을 의심해왔다.

단교 다음으로 엄중한 외교공관 폐쇄를 주고받았음에도, 미-중 갈등은 더욱 격화될 가능성이 크다. 미국이 추가 조처를 취한다면, 중국이 다시 맞받으면서 긴장의 수위를 더욱 높일 우려가 있다. <환구시보> 등은 벌써부터 “홍콩을 중심으로 중국 전역에서 이른바 ‘외교관’이란 이름으로 활동하고 있는 미 중앙정보국 요원 추방” 등을 다음 대응 카드로 거론하고 있다.

도널드 트럼프 대통령이 ‘중국 때리기’를 재선 전략으로 활용하는 가운데, 미국도 중국에 대한 공세를 강화하고 있다. 마이크 폼페이오 미 국무장관은 23일(현지시각) 캘리포니아주 요바린다의 닉슨 기념도서관에서 ‘공산주의 중국과 자유세계의 미래’를 주제로 연설하면서 휴스턴 주재 중국 총영사관을 “간첩 행위와 지식재산권 절도의 중심지”라고 맹비난했다.

특히 폼페이오 장관은 이른바 ‘레짐 체인지’(정권 교체)를 연상시키는 발언도 서슴지 않았다. 그는 “미국을 포함한 자유 국가가 죽어가던 중국 경제를 되살렸다. 그런데 이제 중국이 자기들을 먹여주던 국제사회의 손을 물어뜯고 있다”며 “자유를 사랑하는 전세계 국가는 좀더 창의적이고 적극적인 방법으로 중국이 변화하도록 유도해야 한다”고 주장했다. 그는 이어 “중국 공산당으로부터 우리의 자유를 지키는 것은 우리 시대의 사명이며, 미국은 완벽하게 이를 주도할 자세가 돼 있다”고 강조했다.

♣️H6s베이징/정인환 특파원 [e-mail]