민단 하병옥 단장 “총련과 화합 6년전부터 구상”

“탈북자 지원 중단설은 잘못 보도된 것”

재일동포 사회를 양분해온 재일본조선인총연합회(총련)와의 역사적 화해의 물꼬를 튼 재일본대한민국민단(민단) 중앙본부 하병옥(70·사진) 단장은 22일 본격적인 남북한 화해 시대가 열리기 이전인 6년 전부터 “총련과의 화합을 구체적으로 검토했다”고 밝혔다.

하 단장은 이날 오전 도쿄 미나토구 민단 중앙본부 단장실에서 <한겨레>와 한 인터뷰에서 “당시 단장 선거에 출마하면서 모든 재일동포 단체들의 화합을 주장했으나 시기상조로 비쳤는지 낙선했다”며 “특히 총련과의 화해를 앞장서 외친 사람은 자신”이라고 말했다. 그는 “동포사회의 화합은 50년 이상 지속돼온 동포들의 염원이지만 실현되지 않았기 때문에 우리 발로 찾아가겠다고 한 것”이라며 “그 쪽에서도 열렬히 환영해줘 기뻤다”고 소감을 밝혔다.

하 단장은 힘든 결단을 통해 역사적 첫발을 내딛었지만, 민단 내부의 반발이 일부 한국과 일본 언론에 부각돼 보도되는 것을 매우 부담스러워 하는 표정이었다. 민단 안에선 총련에 대한 오랜 불신감으로 인해 전격적인 대표 회동에 대한 비판적인 시각이 적지 않다. 특히 총련이 민단의 탈북자지원센터 활동 중단 등을 회동 조건으로 내건 것으로 보도되면서 민단이 일방적으로 양보한 것 아니냐 하는 불만을 고조시켰다.

이에 대해 하 단장은 “총련도 이념적 차이를 넘어설 용기가 없어 민단과 오랫 동안 반목해 왔지만 이제는 공생공영해야 할 방법을 찾아야 할 때가 왔다고 생각한 것으로 본다”며 “민단도, 총련도 재일동포로서 잘 살 수 있도록 하자는 게 결론”이라고 강조했다. “거기에는 아무런 조건도 없으며, (협의 과정에서도) 그런 얘기가 오간 게 없다”며 “서로가 하고 있는 일에 대해선 서로가 존중하자는 게 원칙”이라고 말했다.

그는 이어 민단의 탈북자지원센터 활동 중단은 “잘못 보도된 것”이라며 “앞으로 어떤 방법으로 추진할 것인지를 논의·검토하겠다는 뜻”이라고 해명했다. 탈북 재일동포를 좀더 조용하고 실질적으로 지원하는 데 초점을 맞추는 방안은 생각해보지 않았느냐는 물음에 그는 “계속 오해가 나오기 때문에 되도록 언급하지 않는 게 좋겠다”며 말을 삼갔다. 그는 내부 반발과 관련해 “3분의 2는 우리를 지지할 것으로 본다”며 “반대하는 것으로 보이는 3분의 1에 대해선 계속 설득해나가겠다”고 말했다.

하 단장은 이와 함께 “이번 결단은 재일동포들의 권익옹호를 목적으로 한 것이므로 남한 정부는 무관하다”며 “남한 정부가 어떻게 바뀌든 우리와는 관계없다”고 강조했다. 그는 민단과 총련의 화해를 비판적으로 바라보는 일본의 일부 시각에 대해서도 “민단이 총련이 화합함으로써 경색된 총련과 일본, 북한과 일본이 화해할 수 있도록 유도하는 중재자 구실을 할 수 있다는 점을 인식해야 할 것”이라고 반박했다.

하 단장은 선거에서 ‘개혁민단’ 기치를 내건 것은 보수적이고 구태의연한 사고방식으로는 민단이 더이상 존재하기 어렵기 때문이라고 말했다. 그는 앞으로 일본 국적으로 바꾼 동포나 총련계, 일거리를 찾아 일본으로 건너온 이른바 ‘뉴커머’ 등 모두가 참여할 수 있는 ‘열린 민단’을 만들겠다는 의욕을 강하게 나타냈다.

19살이던 1953년 외교관의 꿈을 안고 일본에 유학 온 하 단장은 동포사회에 봉사하겠다는 생각으로 67년 민단 도시마지부에서 활동을 시작했다. 중앙본부 부단장과 의장, 고문 등을 거쳐 지난 2월 선거에서 단장으로 선출됐다.

도쿄/박중언 특파원 [e-mail]