총련 “냉전 그림자 벗고 동포 마음속으로”

24일 일본 도쿄 조선문화회관에서 총련 결성 50돌을 기념하는 중앙대회가 총련 관계자들과 재일 조선인 등 2천여명이 참석한 가운데 열리고 있다. 도쿄/AP 연합

50돌 맞은 재일 총련, 관료주의·일 강경파 안박등 안팎고립

생활밀착 사업으로 위기돌파 안간힘, 북으로부터 자율성·조직 민주화 절실

“총련을 떠난 동포들의 마음을 어떻게 돌려놓을 것인가?”

25일 결성 50돌을 맞는 북한계 재일동포 조직인 재일본조선인총연합회(총련·의장 서만술)가 요즘 고민하고 있는 ‘화두’다. 올해 기념행사에서 마술쇼 같은 색다른 볼거리와 자동차를 비롯한 각종 경품을 내건 것도 동포들의 참여도를 높이기 위해서다. 총련은 24일 기념 중앙대회에 이어 29일 도쿄 조선중고급학교에서 ‘동포 감사의 마당’이라는 대대적 축하행사를 연다.

내리막길 걷는 총련=1955년 출범했을 때와 비교해 현재 총련의 위상은 초라하기 그지없다. 총련계로 분류되는 조선적 보유자는 전체 동포의 90%에서 20% 이하로 떨어졌다. 동포 지지 기반의 척도로 불리는 민족학교 학생 수도 비슷한 비율로 줄어 1만2천명에 지나지 않는다. 북한의 지시에 충실한 총련 지도부에 대한 동포들의 불신도 팽배하다. 거품경제 붕괴와 총련계 신용조합 파탄 등으로 빚어진 재정난으로 활동가들마저 대폭 줄었다.

총련의 쇠퇴는 북한의 세습체제 확립과 남북 대립의 격화, 그에 따른 총련 지도부의 권위주의화 또는 관료화와 맞물려 있다. 특히 2002년 북-일 정상회담에서 김정일 국방위원장이 일본인 납치 사실을 인정한 것은 동포사회를 뒤흔든 ‘핵폭탄’이었다. 당시 배신감으로 몇백명의 동포가 한꺼번에 국적을 바꾼 지방도 있다고 한 총련 인사는 말했다. 밖으로는 일본 지자체의 총련시설 과세 추진 등 대북 강경파의 압박이 더욱 강해졌다.

“동포 속으로”=총련은 동포들이 가장 바라는 생활사업 강화를 위기의 돌파구로 삼고 있다. 민족교육·문화활동과 봉사·복지사업이 두 축이다.

최근 각 지역에서 일본 학교에 다니는 동포 학생과 미취학 어린이들을 대상으로 우리말과 민족문화를 가르치는 토요아동교실이 잇따라 문을 열고 있다. 아동교실은 적은 비용으로도 동포들을 효과적으로 결속시킬 수 있는 구실을 하기 때문이다.

민족학교에선 교과서 개편 등을 통해 동포 학부모의 불만 해소에 주력하고 있다. 교과서를 일본에서 사는 동포들의 관점에서 기술하고, 북한 일변도에서 벗어나 한국과 일본 관련 내용을 늘렸다. 고교에선 올해부터 개편된 교과서가 보급됐고, 현대사로 이름을 바꾼 ‘혁명력사’ 수업시간이 조금 줄었다.

법률·세금·주택 등 동포 애로사항에 대한 상담 활동을 강화하는 한편, 동포들의 고령화에 맞춘 개호복지 사업에도 적극 나서고 있다.

갈길 먼 내부 민주화=그렇지만 총련의 근본적인 조직 운영에선 그다지 변화가 없다. 때문에 상대적으로 개방적인 지방 조직과 젊은 활동가들을 중심으로 경직된 총련 지도부에 대해 반발하는 낌새가 확산되고 있는 것으로 전해졌다. 이들은 총련이 동포 권익을 최우선하는 진정한 동포단체로 거듭나기 위해 자율성을 회복하는 것이 시급하다고 말한다. 또 선거를 통한 지도부 선출과 무기명 투표 등 민주적 절차 도입이 절실하다고 주장한다.

그러나 이런 의견들이 조직적 움직임으로 표출되고 있는 것은 아니다. 지도부에 비판적인 한 총련 인사는 “조직의 민주화가 뒷받침되지 않는 외형적인 동포사업 강화에는 한계가 많다”며 “젊은 활동가들이 이런 문제의식은 공유하면서도 나서지 못하고 있다”고 말했다.

도쿄/박중언 특파원 [e-mail]