조국 “개혁 주창했지만 불철저”…딸·펀드 의혹은 부인

여야 청문회 일정 협상 최종 결렬되자
국회 찾아 ‘무제한 기자간담회’ 이례적

조국 법무부 장관 후보자가 2일 밤 국회에서 저녁식사를 마친 뒤 기자회견장에 입장하고 있다. 김경호 선임기자 [e-mail]

조국 법무부 장관 후보자가 2일 오후 국회에서 기자간담회를 열어 자신을 둘러싼 의혹을 해명하고, 거센 비판을 받았던 딸의 입시 문제 등과 관련해 사과했다. 조 후보자와 민주당은 이날 오전 여야의 청문회 일정 협상이 최종 결렬되자 몇 시간 뒤 이례적으로 국회에서 기자간담회를 열었고, 야당은 “국회 능멸이고 불법 청문회”라고 강하게 반발했다.

조 후보자는 기자간담회 시작 직후 “현재 논란은 제 말과 행동으로 인해 생긴 것이며 과분한 기대를 받았음에도 큰 실망을 안겼다”며 “개혁과 진보를 주창했지만 많이 불철저했고, 젊은 세대에게 실망과 상처를 줬다. 법적 논란과 별개로 학생들에게, 국민에게 죄송하다”면서 고개를 숙였다.

조 후보자는 가장 논란이 됐던 딸의 입시와 장학금을 둘러싼 특혜 의혹에 대해 몸을 낮추면서도 “문제는 없고 당시엔 몰랐다”는 취지로 강하게 부인했다. 딸의 논문과 관련해 조 후보자는 “(책임 저자였던) 단국대 교수와 저는 전화번호도 모르고 연락한 적도 없다. 저나 저의 처를 포함해 누구도 (인턴십과 관련해) 교수님에게 연락을 드린 적이 없다”며 “당시에는 1저자와 2저자 판단 기준이 느슨하거나 모호하거나 책임 교수의 재량에 많이 달려 있었던 것 같다”고 해명했다.

딸이 서울대와 부산대에서 받았던 장학금과 관련해서도 “서울대 동창회 장학금을 신청한 적이 없고, 동창회로부터 선정됐다고 연락을 받았다고 한다. 나중에 알았고 미리 알았다면 받지 못하게 했을 것”이라고 말했다. 이어 “(부산대 장학금도) 낙제를 해서 학교를 그만두려 하자 격려 차원에서 준 것이라고 들었다”며 기존 해명과 같은 취지로 답변했다.

사모펀드 의혹과 관련해서는 “불법이라면 왜 공개를 하고 국회에 제출했겠느냐”며 “정부에 문의해 펀드를 해도 된다는 답변을 받았고, 재산기록을 모두 국회에 제출했다”고 해명했다. 이어 “저는 물론 처도 사모펀드 구성이든 운영이든 그 과정을 알 수가 없었고 따라서 관여도 않았다”며 “금융위원회에서도 관련 내용을 조사해주시길 바란다”고 말했다.

현재 진행 중인 검찰 수사와 관련해 조 후보자는 “제가 만약 법무부 장관으로 임명되면 가족에 관련된 일체 수사에 대해 보고 금지를 지시할 것”이라며 “(그런) 지시가 없어도 윤석열 검찰총장이 보고하지 않고 열심히 수사할 것이라고 생각한다”고 밝혔다.

자신의 거취와 관련해 거듭 이어진 질문에 조 후보자는 “지금 시점에서 거취 표명을 얘기하는 것은 무책임하다. 만신창이가 됐지만 할 수 있는 데까지 다 해보겠다. 힘에 부치면 조용히 물러나겠다”고 했다. 향후 진로에 대해서도 “과분한 이 자리 이외에 어떤 공직도 탐하지 않을 것”이라며 “(정치 등을 할) 의사가 명백히 없다”고 말했다.

한편 조 후보자는 간담회 중간중간 “부당하게 허위사실로 제 아이들 공격하는 일은 멈춰달라”며 “허물도 제게 물어주시고 책임도 제게 물어주시길 바란다”고 호소하기도 했다.

사실상 청문회를 대신해 열린 이날 기자간담회는 기자들의 질문에 조 후보자가 주도권을 쥐고 답하는 형식이어서 검증 차원에서 보면 한계가 뚜렷했다. 자료 제출 요구권이 없는 기자들의 질문은 이미 공개된 수준에서 반복됐고, 조 후보자는 시간에 구애받지 않고 자신의 해명과 반박, 주장을 충분히 펼칠 수 있었다.

이런 탓에 야당은 국회에서 열린 기자간담회 자체에 대해 강하게 반발했다. 나경원 자유한국당 원내대표는 “조 후보자가 서 있을 곳은 검찰청이며, (국회에 나오더라도) 법대로 성립되는 청문회에 나와야 한다. (조 후보자의 간담회는) 신성한 민의의 전당인 국회와 국민을 능멸하는 행위”라고 날을 세웠다. 바른미래당 오신환 원내대표는 “불법 청문회인 ‘국민청문회’(기자간담회) 강행은 민주주의와 법치주의의 원칙에 대한 정면 도전”이라며 “관련 법령을 검토해 문재인 대통령을 포함한 관계자 모두를 권한 남용으로 고발하겠다”고 밝혔다.

조 후보자의 해명 자리가 마무리됨에 따라 청와대는 3일부터 임명 수순을 밟을 예정이다. 동남아를 순방 중인 문재인 대통령은 3일 국회에 인사청문 경과보고서 재송부를 요청할 방침이다. 문 대통령이 재송부 시한을 오는 6일로 지정할 가능성이 커서 조 후보자는 늦어도 다음주 초에는 임명될 것으로 보인다.

김원철 기자 [e-mail]