국정원 뒤늦게 밝힌 이유는?

설연휴 남쪽표류 북한 주민 22명 ‘북송’
귀순설·처형설 등 추측 난무

북한 주민 22명이 지난 8일 소형 고무보트 두 척을 타고 서해 연평도 부근 남쪽 해안으로 표류해 왔다가 관계당국의 조사를 거쳐 당일 저녁 북한으로 돌아갔다고 국가정보원이 16일 밝혔다. 그러나 이들의 귀순 가능성과 ‘귀환 뒤 처형설’ 등 일부 언론의 미확인 보도 등으로 사건의 실체에 대한 논란이 가라앉지 않고 있다.

■ 사건 경위=국정원은 16일 보도자료를 통해 “이들은 굴 채취로 돈벌이를 하려고 설 명절 기간 당국의 어선출입항 통제가 느슨한 점을 이용해 출항했다가 귀항 도중 조류에 휩쓸려 표류한 것으로 밝혀졌다”며 “합동신문 결과, 귀순의사가 없는 것으로 확인돼 관련 절차에 따라 북으로 귀환조치했다”고 밝혔다. 또 “이들은 ‘단순히 조난을 당했을 뿐 귀순한 게 아니다’라며 ‘가족들이 있는 북으로 돌려보내 줄 것’을 강력히 요구했다”고 덧붙였다.

북한 주민 22명은 모두 황해남도 강령군 등암리 해안지역에 사는 사람들로, 15~17살 학생 3명을 포함해 남자 8명, 여자 14명이다. 6세대 13명은 부자, 부부, 형제, 자매, 숙질 관계이고, 나머지 9명은 이웃 주민들이다. 국정원은 “이들은 구조 당시 조개 채취용 어구·어망과 채취한 굴 여섯 자루, 방수복 두 벌 등을 소지하고 있었다”며 “등암리 수산사업소·협동농장 등지에서 노무자로 근무하는 일반 주민들로 대공 용의점이 없는 것으로 확인돼, 조난 북한선박 처리절차에 따라 같은 날 오후 6시30분께 판문점을 통해 북쪽에 인도했다”고 설명했다.

■ 의문점=북한에서도 쉬는 설 명절에, 일가 친척과 이웃 등이 대거 출입항 통제망을 뚫고 어로 작업에 나선 것이 이례적이라는 지적이 나온다. 어로 장비와 굴 등이 발견되긴 했지만 귀순을 위해 일부러 나온 것이 아니냐는 것이다. <연합뉴스>는 17일 익명의 대북 소식통을 인용해 “북한 국가안전보위부의 황해남도 보위부가 귀환한 주민 22명을 지난주초 곧바로 비공개 처형했다는 소문이 황해남도 주민들 사이에 퍼졌다”며 “황해남도 주민들은 처형당한 사람들이 탈북을 시도하다 붙잡힌 것으로만 알고 있다”고 전했다.

그러나 국정원은 귀순의사 등을 철저히 조사한 뒤 주민 의사에 따라 북송했다며 귀순 가능성을 일축했다. 한 관계자는 “북한 주민들은 우리가 제공하는 식사도 하지 않고서 명백하게 귀환의사를 밝혔다”고 강조했다. 또 ‘22명 전원 처형설’도 “전혀 확인되지 않은 내용”이라고 밝혔다.

손원제 기자 [e-mail]