‘인질외교’ 멍석 깔렸지만…석방까진 먼길

미국 여성 언론인 2명 북한 억류 일지

북, 미 여기자 2명에 중형

북한의 <조선중앙통신>은 8일 억류중인 미국 여성 언론인 2명에게 각각 12년의 노동교화형을 선고했다고 보도했다.

<중앙통신>은 이날 ‘보도’를 통해 “조선민주주의인민공화국 중앙재판소는 미국 기자 로라 링과 리승은(이은아)에 대한 재판을 6월4일부터 8일까지 사이에 진행했다”며 이렇게 밝혔다. <중앙통신>은 이어 “재판에서는 이미 기소된 조선민족 적대죄, 비법 국경출입죄에 대한 유죄를 확정했다”고 전했다.

혐의·형량 확정으로 ‘불확실성 제거’ 긍정적
미 특사파견 위상·성격 싸고 줄다리기 예고

왼쪽부터 이은아, 로라 링.

빌 버튼 미국 백악관 부대변인은 이날 북한의 선고와 관련해 “버락 오바마 대통령이 깊이 우려하고 있다”며 “미국 정부는 이들의 석방을 위해 가능한 모든 채널을 동원할 것”이라고 밝혔다고 <아에프페>(AFP) 통신이 보도했다.

앞서 힐러리 클린턴 국무장관은 7일 <에이비시>(ABC) 방송의 대담 프로그램인 ‘디스 위크’에 나와 ‘여기자들의 석방을 위해 서한을 보냈느냐’는 사회자의 질문에 고개를 끄덕이며 “우리는 결과를 이끌어낼 수 있다고 생각하는 모든 행동을 취해왔다”며 서한 전달 사실을 인정했다. 클린턴 장관은 또 북한으로부터 응답을 받았다고 말했으나, 내용은 공개하지 않았다.

북한의 이날 재판 결과 공개는 억류 미국 여기자들의 석방 가능성 측면에서 긍·부정적 요소를 두루 담고 있다.

우선 불확실성이 없어졌다는 점에선 긍정적 측면이 있다. 혐의와 형량이 확정된 만큼 북-미가 두 여성 언론인의 조기 석방 여부를 놓고 본격 협상을 벌일 여건은 마련된 셈이기 때문이다. 정부 고위 당국자는 “자세한 정보를 알 수는 없지만 느낌으로는 북한이 풀어내려는 과정으로 보인다”고 분석했다.

하지만 북한이 두 여성 언론인에게 중형을 선고했고, 북-미 관계도 악화된 상황이란 점을 떠올리면 앞으로 북-미 석방 교섭이 녹록지 않을 것으로 예상된다. 정부 당국자는 “북한 쪽도 풀기는 풀겠다는 것이기는 한데, 풀기 쉽지 않은 카드를 내놨다”고 말했다.

미국 정부가 두 여성 언론인의 조기 석방을 위해 총력을 기울이겠지만, 실제 석방까지는 많은 난관을 통과해야 할 것으로 전문가들은 내다봤다.

첫째, 미국 쪽이 특사를 보내는 방안이 가장 유력하지만, 특사의 위상과 성격을 놓고 북한과 미국의 줄다리기가 예상된다. 미국은 앨 고어 전 부통령 등을 민간인 특사 자격으로 보내는 방안을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

반면에 미국의 대북 적대시 정책 철회를 요구하고 있는 북한은 현직 고위 인사를 특사로 보내라고 미국에 요구할 가능성이 있다. 미국의 책임 있는 당국자와 직접 테이블에 앉아 협의할 수 있는 기회를 잡을 수 있기 때문이다.

둘째, 특사의 ‘임무’와 관련해서도 양국간 쟁점이 형성될 것으로 보인다. 미국은 북한의 핵실험 등 정치적 쟁점과 인도주의적 쟁점을 분리한다는 게 기본 방침이다. 클린턴 장관도 7일 <에이비시>(ABC) 방송에 나와 “여기자 사건은 (북한 핵실험 등과) 별개의 문제인 인도적 이슈”라고 강조했다. 하지만 북한은 두 사안을 연계시키며, 석방에 상응하는 대가를 높게 부를 수도 있다.

양국간 석방 교섭 앞에는 숱한 난제들이 놓여 있지만, 북한이 상황을 악화시키는 추가 조처를 하지만 않는다면 북-미 대화 국면으로 이행하는 실마리가 될 수도 있다. 제재 국면이 잦아들면, 양국 모두 서로의 속내를 파악할 수 있는 탐색 자리가 필요하기 때문이다.

이용인 기자, 워싱턴/류재훈 특파원 [e-mail]