백악관 “북한 방문 얘기는 있었다”

백악관 “구체적 방북초청은 아니었다” 해명
청와대는 “제안한 것은 아니다” 재해명

‘김정일 북한 국방위원장이 이명박 대통령을 초청했다’는 미국 국방부 고위 당국자의 브리핑을 둘러싸고 한-미 양국 정부가 서둘러 진화에 나섰지만, 진실 논란은 여전히 가라앉지 않고 있다.

미국 국방부 고위당국자의 발언에 대해 청와대 핵심 관계자는 18일 “(이명박 대통령과 원자바오 중국 총리의 정상회담에서 평양 초청과 같은) 구체적인 코멘트는 없었다”고 잘라 말했다. 이 관계자는 “미국 쪽의 오해”라고 단호하게 얘기했다.

한국 정부가 이처럼 예민하게 반응하자, 미국 백악관 고위 당국자는 일요일인 18일(현지시각) 이례적으로 워싱턴 한국특파원단에 직접 전화를 걸어 “우리가 말하려고 한 것은 최근 북한이 유화적인 태도를 보이고 있으며, 그런 맥락에서 김대중 전 대통령의 서거 당시에도 북한 조문단이 이명박 대통령을 만난 자리에서 북한 방문을 얘기하기도 했다는 것”이라고 해명했다.

이 당국자는 “그 외에 다른 구체적인(specific) 방북 초청이 있었다는 얘기는 아니었다”라거나 “오해가 있었다”는 등으로 한국 정부의 입장을 배려하는 듯한 발언을 했다. 그러나 논란의 핵심이었던 김정일 위원장의 이 대통령 초청 여부에 대해서는 ‘북한 방문’이라고 말했다. 미 국방부 고위 당국자의 애초 ‘초청’ 발언과 사실상 같은 맥락이다. 구체적 방문 제안은 아니지만, ‘북한 방문’ 얘기는 있었다는 재확인이기도 하다.

이에 대해 청와대의 한 관계자는 19일 “(북한 특사 조의방문단의 발언 취지는) 초청이 아니라 ‘남북관계 개선이 되고 잘되면 (정상 간에) 만날 수도 있지 않느냐’는 것이었다”며 “김덕룡 국민통합특보를 만나서는 정상회담도 할 수 있다는 얘기를 했지만, 이 대통령을 만났을 때 무슨 제안을 한 것은 아니다”고 다시 해명했다. 그러나 최소한 비공식 만남에선 북한 조문단이 ‘정상회담 제안’을 했을 수도 있음을 내비쳐 개운치 않은 뒤끝을 남겼다.

박지원 민주당 정책위의장도 이날 국회에서 열린 당 최고위원회의에서 “고 김대중 전 대통령의 장례식에 방문한 북한의 조문단도 이 대통령 초청 문제를 나에게 물었다”며 “나는 ‘남북정상회담이 꼭 필요하니 이번에 청와대를 방문해 초청 의사를 밝히는 게 좋겠다’고 이야기했다”고 소개했다.

‘초청’ 논란이 한-미간 진실 공방으로 번지는 배경에는 북한 문제를 대하는 한-미간의 시각차가 놓여 있다고 전문가들은 지적했다. 김연철 한겨레평화연구소 소장은 “미국 정부는 북한의 남북관계 개선 의지를 적극적으로 평가하는 반면, 한국 정부는 남북관계 개선을 피하려는 분위기가 이번 사건으로 그대로 드러난 것”이라고 풀이했다. 아울러 ‘그랜드 바겐’ 사태에 이어 이번에 백악관이 내놓은 해명조차 한국 정부의 공식 입장과 차이가 나는 등 한-미간 의사소통 문제도 다시 불거질 것으로 보인다.

이용인 황준범 기자 워싱턴/권태호 특파원 [e-mail]