구조장비 결함 ‘통영함’ 배치 강행 논란

수상함구조함인 3500톤급 ‘통영함’이 2012년 9월4일 경남 거제시 대우조선해양 옥포조선소에서 진수식을 하고 있다. 대우조선해양 제공

음파탐지기 등 제 구실 못해
실전 투입땐 전력 부실화 우려
군 “다른 구조함들 낡아 불가피”
28일께 합참회의 열어 최종 결정

군 당국이 그동안 방산비리의 대명사로 꼽혀온 부실 수상함 구조함 ‘통영함’의 조기 전력화를 추진할 방침인 것으로 알려졌다. 제 성능을 발휘하지 못하는 일부 장비들은 운용하면서 보완하기로 해, 논란이 불가피할 것으로 보인다.

군 관계자는 24일 “현재 해군이 운영중인 수상함 구조함 2척이 모두 노후화해 퇴역을 앞두고 있는 상황”이라며 “이에 따른 구조 전력의 공백을 메우기 위해 통영함을 조기에 투입할 수밖에 없다”고 말했다. 합동참모본부는 이르면 28일 합참 회의를 열어 통영함의 조기 전력화를 최종 결정할 예정이다. 해군은 현재 침몰이나 좌초한 함정 등을 탐색, 인양, 예인하는 수상함 구조함으로 ‘평택함’과 ‘광양함’ 두 척을 운용하고 있다. 이들 구조함은 1960년대말~70년대초 건조돼 미 해군이 사용하다 퇴역시킨 것을 1997년 도입한 것이다.

그러나 경하톤수(화물 등을 적재하지 않은 선체의 배수량)가 3500톤급인 통영함은 탐색 및 수색, 구조에 필요한 장비인 ‘선체고정 음파탐지기’(HMS)와 ‘무인탐색기’(ROV)가 여전히 제 성능을 발휘하지 못하고 있다. 군 당국이 이처럼 제구실을 못 하는 장비를 조기 전력화하는 것은 극히 이례적인 일이다. 실제 임무 수행이 제한되는 장비의 실전 투입은 전력 부실화나 사고 등으로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

통영함은 그동안 방산비리의 전형으로 꼽혀왔다. 통영함은 2012년 9월 거제도 대우조선해양 옥포조선소에서 진수됐으나, 해군이 지난해 말 운용시험평가 결과 ‘작전요구성능(ROC)을 충족시키지 못한다’며 전투 부적합 판정을 내렸다. 지난 7월 감사원 감사 결과에서도 성능이 떨어지는 2억원의 음파탐지기를 40억원에 납품했다는 의혹이 드러난 바 있다. 지난 4월 세월호 침몰 사건 때도 이런 문제 때문에 구조 작업에 투입되지 못해 여론의 비판이 커지자, 군용탐지기가 아닌 어군탐지기를 서둘러 설치해 물의를 일으켰다.

이처럼 논란을 빚은 통영함을 조기 전력화하는 것은 군 당국이 방산비리 논란에 대한 부담을 털어버리기 위한 것 아니냐는 의혹도 제기된다. 군 당국자는 이에 대해 “통영함이 조기 투입되더라도 납품비리 의혹은 검찰 등에서 철저히 수사할 문제”라고 말했다.

군은 납품비리 논란을 빚은 음파탐지기와 무인탐색기의 경우 통영함을 운용하면서 작전요구성능을 충족시키는 장비가 확보되는 대로 교체할 계획이며, 교체 작업은 2년 남짓 걸릴 것으로 예상하고 있다.

박병수 선임기자 [e-mail]