‘내륙운하’ 물길따라 ‘제2청계천’ 부푼 꿈

이명박 전 서울시장이 내년 대선 후보 경선에서 제1공약으로 내세울 ‘내륙운하’의 청사진을 구체화하기 위해 17일 부산 을숙도공원을 찾아 현장을 둘러보고 있다. 부산/연합뉴스

이명박 을숙도서 ‘대권 프로젝트’ 현장탐사 시작
“예산·기술 다 가능”
대권도전 지렛대 활용 뜻

1996년 7월18일, 이명박 당시 신한국당 의원은 국회 대정부질문에서 낙동강~한강을 잇는 경부운하 건설을 제안한다. 낙동강과 한강 540㎞를 준설하고 조령의 해발 140m 고지에 20.5㎞의 터널을 만들어 두 강을 연결하면 막대한 물류비용이 절감된다는 주장이었다. 당시 추경석 건설교통부 장관은 “타당성 검토를 위해 예비조사에 착수했으며, 신중히 검토하겠다”고 답변했으나, 2년 뒤 국토연구원은 “기술적·경제적 측면에서 현실성이 없다”고 결론내렸다.

그로부터 꼭 10년 1개월이 지난 2006년 8월17일, 이명박 전 서울시장이 토건·수로 전문가들과 함께 낙동강 하구언 내륙운하 시작점인 부산 을숙도를 찾았다. 오래전의 구상을 현실화하기 위한 현장 탐사에 나선 것이다.

이 전 시장은 소형 탐사선을 타고 강을 둘러보며 “내륙운하는 내가 기업에 있을 때부터 구상해온 것으로, 기술적으로 가능하고 정부 예산을 들이지 않고도 할 수 있다”며 “서둘러야 한다”고 말했다. 서울시장 때의 청계천 복원 사업에 이어, 내년 대선을 앞두고 또다시 ‘물길’을 주제로 한 논쟁적 프로젝트를 공식 선언한 것이다.

내륙운하는 한강~낙동강 구간과 금강~영산강 구간 등으로 이뤄지는 초대형 프로젝트로, 이 전 시장이 ‘국민소득 4만달러 시대’를 위한 ‘한국판 뉴딜정책’으로 구상하는 사업이다. 이 전 시장은 경부운하가 만들어지면 5천t급의 바지선이 부산에서 강화도까지 오갈 수 있고, 물류비용을 현재의 3분의 1 수준으로 줄일 수 있다고 보고 있다.

이 전 시장 쪽은 또 내륙운하를 만들면 대규모 공사에 따른 수십만명의 직·간접 일자리가 창출되고, ‘항구도시’ 형성으로 지역 균형발전이 이뤄지며, 관광레저산업, 지역 공단 활성화, 치수 관리 등에서 경제적 효과가 크다고 강조한다.

17조원 안팎으로 추정되는 공사비에 대해 이 전 시장은 “공사비의 50% 이상은 준설작업에서 나오는 모래 등 골재를 팔아 충당할 수 있고, 나머지는 민자유치로 가능하다”며 자신감을 보였다.

이 전 시장은 내륙운하와 대권 도전의 연관성을 묻는 기자들의 물음에 “누가 (대통령이) 되더라도 차기 정권에서는 꼭 해야 할 사업”이라면서도 “역사는 ‘가능하다’고 생각하고 행동하는 사람에 의해 만들어진다”고 말해, 내륙운하 프로젝트를 대권 도전의 지렛대로 활용할 뜻을 감추지 않았다. 그는 “내륙운하로 북한, 중국과도 물류 교류를 할 수도 있고, 한반도 위상이 달라질 것”이라며 ‘더 큰 그림’을 내비치기도 했다. 이 전 시장 쪽은 내부적으로 내륙운하 사업 대한 정밀한 밑그림을 상당부분 진척시킨 것으로 알려졌다.

이 전 시장 쪽은 내륙운하 구상이 청계천 복원사업처럼, 뜨거운 찬반 논란을 불러일으키며 관심을 폭발시킬 것으로 내다보고 있다. 실현 가능성 자체에 대한 회의도 나오고, 환경파괴 논란도 일 것으로 예상한다는 것이다.

하지만 이 전 시장은 “바다와 강을 생산적으로 활용하는 선진국과 달리 우리는 하수용으로만 쓰고 있다”며 “이 사업이야말로 친환경적인 사업”이라고 반박했다. 또 “청계천 복원사업보다 이해당사자의 반발이 적고 운하 부근 지역들도 환영할 일이기 때문에 어려움이 적을 것”이라고 말했다.

이 전 시장은 이날부터 3박4일간 내륙운하의 부산~서울 구간 탐사를 마친 뒤 다음달 초에는 금강~영산강 구간을 탐사하며 구상을 가다듬을 계획이다.

부산/황준범 기자 [e-mail]