박빙? 우세? 들쑥날쑥 여론조사

기관마다 예측 달라 혼선
“표본 적고 응답기피 많아
오차범위 무시도 한몫”

4·9일 총선을 앞두고 각 언론사는 4일 마지막 여론조사 보도를 일제히 내보냈다. ‘선거일 6일 전부터 여론조사 결과를 공표할 수 없다’는 선거법 규정에 따라, 지난 2일 실시한 여론조사 결과가 마지막으로 보도된 것이다. 모두 다 한나라당의 안정적인 과반 의석 확보를 예상했지만, 여론조사 결과에 따른 판세 예측이 엇갈리는 지역이 적지 않았다. 조사기관마다 여론조사 수치가 들쑥날쑥하기 때문이다.

손학규 통합민주당 대표와 한나라당 박진 의원의 대결로 관심을 모으고 있는, 서울 종로가 대표적이다. 2일 <한겨레> 여론조사에서, 박 후보는 43.6%의 높은 지지율을 얻은 반면, 손 후보의 지지율은 30.2%에 그쳤다. <한겨레>가 종합 판세분석을 통해 내린 결론은 ‘박진 우세’다. 그러나 같은 날 <동아일보>와 <문화방송>의 공동 여론조사에서는, 박 후보 39.5%, 손 후보 32.4%로, 오차범위 안에서 경합을 벌이는 것으로 나타났다. 서울 구로갑도 마찬가지다. <조선일보>·<에스비에스> 공동 여론조사에서 이인영 민주당 후보는 41.9%를 얻어, 32.4%의 이범래 한나라당 후보를 오차범위 바깥으로 따돌렸으나, <동아일보>·<문화방송> 조사에서는 두 사람은 각각 39.2%, 39.4%로 초박빙의 접전 양상을 보였다. 같은 날 실시한 여론조사에서도 두 여론조사 결과의 편차가 매우 크게 나타난 것이다. 여론조사 전문가들은 그 원인을 다각도로 분석하고 있다.

먼저, 각종 여론조사가 동시다발적으로 진행되고 있는 현실이 문제점으로 지적된다. 관심 지역구일수록 각 언론사와 후보들, 그리고 각 정당의 여론조사까지 겹쳐서 실시된다. 좁은 지역구에서 동시다발적으로 여론조사가 돌아가다 보면, 유권자들의 응답기피 현상이 생긴다. 정확성에 한계가 생길 수밖에 없다.

이름을 밝히지 말아달라는 한 여론조사 전문가는 “전체 모집단이 3700만명인 대선에서 1~2% 차이는 몇십만 표에 해당하기 때문에, 우열을 가릴 수 있다. 그러나 10만명 안팎인 지역 총선에서는 1~2%라고 해봤자 몇백표 수준이기 때문에 얼마든지 뒤집힐 수 있다. 총선 여론조사가 정확성이 많이 떨어지는 이유”라고 말한다. 적은 모집단과 표본수, 그리고 유권자들의 응답 기피가 승부 예측의 불확실성을 키우고 있다는 것이다.

오차범위 안에 들어있는 여론조사 결과를, 수치를 부각시켜 우열을 가리려는 보도 태도도 문제점으로 지적된다. 현재 언론사에서 각 지역구별로 500명을 대상으로 실시되는 여론조사 결과의 오차범위는 ±4.4%다. 한 후보가 지지율 30%를 얻었다면, 실제 이 사람의 지지율은 25.6~34.4% 범위 안에 놓여있다는 얘기다. 이 때문에, 특정후보의 우세를 판단하려면, 경쟁자보다 8.8% 이상 앞서 있어야 하지만, 단순 수치가 부각되는 경우가 많다. 양승찬 숙명여대 교수는 “언론이 다양한 지역의 민심을 알아보는 것은 좋으나, 여전히 오차범위 개념은 부각시키지 않고, 운동 경기처럼 여론조사 수치 보도에 치중하는 것은 문제”라고 지적했다.

김태규 기자 [e-mail]