‘방남’ 김영철, 천안함 배후 지목…야당 반발·제재대상 논란

김영철은 누구
청와대 “대승적 차원 북 대표단 수용”
한국당 “감히 남쪽땅 못밟는다” 비판

통일부는 22일 북한이 평창 동계올림픽 폐막행사 참석을 위해 김영철 북한 노동당 중앙위원회 부위원장을 단장으로 하는 고위급대표단을 25일부터 2박 3일 일정으로 파견하겠다고 통보해왔다고 밝혔다. 사진은 2006년 3월 판문점에서 열린 남북장성급회담 때의 모습. 오른쪽은 당시 한민구 남측 대표. 사진공동취재단

북한이 22일 평창겨울올림픽 폐막식에 파견하겠다고 통보한 김영철 노동당 중앙위원회 부위원장 겸 통일전선부장은 ‘김일성-김정일-김정은 3부자’에 걸쳐 신임을 받는 핵심 실세다. 또 2010년 천안함 사건과 연평도 포격, 2015년 비무장지대 목함지뢰 도발 등 굵직한 대남 도발을 지휘한 ‘배후’로 지목되기도 한다.

김 부위원장은 군 또는 특수 요직에 진출하는 만경대혁명학원과 고급 장교 양성을 위한 최상급 군 교육기관인 김일성군사종합대학을 졸업했다. 김정은 북한 노동당 위원장도 2002~2007년 이 대학을 다녔다. 그는 1989년 북 인민군 소장에서 2006년 중장으로, 2013년 인민군 최고위급인 대장이 됐다. 김정일 국방위원장 시절인 2009년에는 대남공작 총책인 정찰총국장에 임명됐고, 2012년 김정일 훈장을 받기도 했다. 2015년 말 김양건 통일전선부장이 교통사고로 숨지자 그의 뒤를 이어 통일전선부장에 임명됐다. 북한의 대남 정책에 있어 김정은 위원장 다음으로 실권을 가진 인물로 알려져 있다.

남북 접촉 실무 경험도 풍부한 편이다. 1990~1992년의 남북고위급회담 북쪽 대표, 남북 고위급회담 군사분과위원회 북쪽 위원장, 2000년 1차 남북정상회담 당시 의전경호 실무자접촉 수석대표 등을 맡았다. 남북고위급회담 대표로 참여했던 임동원 전 통일부 장관은 저서 <피스메이커>에서 그를 “군복 차림의 젊은 김영철 인민군 소장은 날카로운 눈매에 찬바람이 감도는 쌀쌀한 태도로 아무 말 없이 손만 내밀었다”고 묘사했다.

그는 한국을 비롯해 미국, 영국, 호주, 유럽연합 등의 독자제재 대상이기도 하다. 미국은 2010년 천안함 사건의 배후로 김 부위원장을 지목하며 독자제재 대상에 올렸다. 한국 정부도 2016년 3월 대량살상무기 개발에 관여한 것으로 보고 그를 우리 국민과의 외환·금융 거래를 전면 차단하는 금융제재 대상자 명단에 포함시켰다.

보수야당은 이날 “천안함 폭침의 주범인 김영철은 감히 대한민국 땅을 밟을 수 없다”(자유한국당), “굳이 대북제재를 훼손하면서까지 김영철을 단장으로 한 대표단 방문을 수용하는 정부의 태도가 우려스럽다”(바른미래당)며 강하게 반발했다. 하지만 정부는 대표단을 수용하겠다고 밝혔다. 청와대 관계자는 “(북쪽 대표단의) 폐막식 참가는 올림픽 성공을 위한 것인 만큼 대승적인 차원에서 우리는 대표단을 받을 생각”이라며 “미국 쪽과의 문제는 협의가 진행 중”이라고 말했다.

노지원 기자 [e-mail]