‘중고 로켓’ 발사 시대…80%가 재활용품

스페이스엑스, 16개월새 세번 재활용 성공
부스터는 총 4회 발사…페어링은 첫 재활용
스타링크 인터넷위성 60기 저궤도 올려놔

스타링크 인터넷위성 60기를 실은 팰컨9 로켓이 하늘로 날아오르고 있다. 웹방송 갈무리

로켓 발사에서 2단계 로켓을 빼고 1단계 부스터(추진체)와 페어링(탑재물 보호덮개)을 모두 재활용하는 시대가 열렸다. 미국의 우주개발업체 스페이스엑스를 이끄는 일론 머스크는 “로켓의 80%를 재활용하게 됐다”고 의미를 부여했다.

스페이스엑스는 11일 오전 9시56분(현지시각, 한국시각 11일 밤 11시56분) 미국 플로리다주 케이프커내버럴공군기지에서 인터넷위성 스타링크를 실은 팰컨9 로켓을 세번째 재활용(총 4회) 발사하는 데 성공했다. 지금까지 한 로켓을 회수해 3회까지 발사한 적은 있지만 4회 발사는 이번이 처음이다. 이 로켓(B1048.4)의 1단계 부스터(추진체)는 2018년 7월25일 위성을 싣고 처음 날아오른 데 이어 10월8일, 2019년 2월22일에도 각각 위성 발사 임무를 수행한 바 있다. 위성이나 우주선의 보호덮개 역할을 하는 페어링도 지난 4월 아랍샛6A 위성 발사 때 대서양에서 회수한 것을 다시 썼다. 페어링의 재활용 발사는 이번이 첫 시도였다.

미 플로리다주 케이프커내버럴공군기지 내 40번 발사대에서 대기중인 팰컨9 로켓.

스페이스엑스가 로켓과 페어링 재활용에 역점을 두는 것은 우주로 가는 비용을 절약하기 위해서다. 현재 팰컨9 발사 비용은 6200만달러인데, 이 가운데 60%가 1단계 추진체(부스터) 비용이다.

임무를 마친 1단계 부스터는 이륙 8분30초 뒤 다시 해상 바지선으로 무사귀환했다.

화성 여행을 위해 개발 중인 차세대 우주선 스타십과 슈퍼헤비 로켓도 재활용을 전제로 한다. 머스크는 최근 미 공군 주최로 열린 행사에 참석해, 스타십의 이용료 200만달러를 목표로 내세웠다. 이는 소형 로켓 발사 비용보다도 적은 금액이다. 현재 미국항공우주국(나사)이 로켓 1회 발사에 지불하는 비용 1억5200만달러의 1.3%에 불과한 수준이다. 머스크는 “스타십에선 로켓은 몇시간 내로, 우주선은 8시간 내로 다시 날 수 있게 될 것”이라고 말했다.

지난 5월에 이어 두번째로 지구 저궤도에 오르는 60기의 스타링크 인터넷위성. 스페이스엑스 트위터

스타링크 인터넷위성 발사는 지난 5월에 이어 이번이 두번째다. 지난번과 같이 위성 60기가 지구 저궤도에 배치된다. 스페이스엑스는 6~8차례 발사를 통해 400개의 인터넷 위성을 올려 2020년 중반께 미국과 캐나다 지역부터 서비스를 시작한 뒤 내년 말까지는 24번에 걸쳐 총 1500기의 위성으로 전 세계 서비스가 가능하도록 하겠다는 계획이다. 미 공군은 이미 군용 수송기에서 스타링크 인터넷으로 통신하는 것을 시험하고 있다.

스페이스엑스는 2020년대 중반 이전에 총 1만2천개의 인터넷 위성을 쏘아올린다는 방침이다. 그러나 최근 이를 4만2천개로 늘리겠다는 계획을 세웠다. 이는 지금까지 전 세계에서 쏘아올린 위성 8500개의 5배에 이르는 규모다. 미 연방통신위원회(FCC)는 스페이스엑스를 대신해 각기 1500개의 위성 발사 계획을 담은 문서 20개를 국제전기통신연합(ITU)에 제출했다.

곽노필 선임기자 [e-mail], ▶곽노필의 미래창 바로가기