유전자합성 ‘생물테러’ 악용 우려

미, 독성 유전자 생산감시 지침 공시…연구자 윤리교육 필요 커져

연구자들은 합성생물학을 ‘두 얼굴의 과학’이라고 말한다. 인류에 필요한 물질과 에너지를 생산하는 ‘생물기계’를 만들어 크나큰 이득을 가져다 줄 수도 있지만, 위험한 유전자가 자칫 생물테러의 도구로 쓰일 수도 있기 때문이다.

지난달 말 미국 정부는 독성이나 병원균 유전자를 지닌 인공 생명체가 탄생할 수도 있다는 우려를 나타내며 200개 염기쌍 이상의 유전자를 합성할 땐 생명공학기업들이 스스로 감시망을 가동하도록 하는 지침을 마련해 공시했다. 유전자 합성을 주문하는 고객의 신원을 확인하고, ‘위험한 유전자’ 정보를 모은 데이터베이스와 연동해 주문 내용의 안전성을 확인하게 한 것이다. 세계 생명공학기업들도 현재 업계 자율의 지침을 마련중이다.

국내 연구자들도 생물 안전과 안보를 위해 사회적 제도와 관심이 필요하다고 말한다.

이상엽 카이스트 교수는 “유전자 합성 기술을 악용하는 ‘바이오 해킹’은 통제하기 힘든 위협이 될 수 있다”며 “과학자의 윤리·인성 교육이 가장 중요하다”고 말했다. 박한오 바이오니아 사장은 “대유행병이 생기면 치료제 기술을 ‘공공자산’으로 선언해 영리활동을 금하는 국제규약을 유엔 차원에서 만들어야 한다”며 “유전자 합성 재료의 유통을 통제할 필요도 있다”고 말했다. 김훈기 박사(서울대 강의교수)는 “한국 정부도 위험에 대비하는 법·제도를 마련해야 한다”고 말했다. 오철우 기자