연약암반 공사 강행군…‘경주방폐장’ 안전성 논란 덮나

경북 경주시 양북면 봉길리에 들어서고 있는 중저준위 방사성폐기물처분장의 운영동굴 건설 현장. 25년 만에 주민투표로 유치가 결정된 경주 방폐장은 암반 상태와 지하수 유출 문제 등으로 논란이 계속되고 있다. 한국방사성폐기물관리공단 제공

2012년 완공? “기한 맞추려 무리한 공사 우려”…“촉진공정 통해 목표달성 무난”
암반은 안전? “4~5등급에 사일로 설치라니…” “인공방벽 설치땐 1400년 거뜬”
방사능 누출은? “지하수 유동 모델링 엉터리”…“사일로안 지하수 유입 차단”

1990년 안면도 방사성폐기물처분장(방폐장) 반대 투쟁 이후 25년 만에 시작된 경주 방폐장 공사가 한차례 공사기간을 연장해가며 어렵게 진행되고 있지만 여전히 안전성 논란이 끊이지 않고 있다. 12일 한국방사성폐기물관리공단과 환경단체 등의 말을 종합하면, 2005년 주민투표를 통해 경주에 유치된 방폐장은 내년 말 준공을 목표로 공사가 진행되고 있으나 연약 암반 문제와 지하수 유출 및 해수 침수 등의 문제로 완공 시기가 늦춰지고 방사능 누출 우려로 관리공단과 시민단체 사이에 갈등이 빚어지고 있다.

■ 쟁점 1: 2012년 완공은 가능한가? 2005년 11월 다른 세 지역과 경합을 벌인 끝에 방폐장은 경주 양북면 봉길리 214만㎡(65만평)에 들어서게 됐다. 2010년 6월에 완공해 60만드럼의 중저준위 방사성폐기물을 저장할 계획이었다. 그러나 2009년 6월 관리공단은 공사기간을 2012년 12월로 30개월 연장했다. 예상 공사비도 1조5000억원에서 700억원 정도 늘어났다. 공단 쪽은 “의욕적으로 설정된 공기와 예상치 못한 파쇄대(단층을 따라 암석이 부스러져 나간 부분) 때문”이라고 밝히고 있지만, 환경단체 쪽은 “방폐장 선정 당시 부지 조사 때 이미 암반이 전반적으로 불량하고 5㎝ 미만 간격으로 금이 가 있는 것으로 지적돼, 2010년 6월 완공은 애초부터 무리한 목표였다”고 반박하고 있다.

경주 방사성폐기물처분장 건설 둘러싼 쟁점

관리공단은 지난 11일 현재 공정률이 73%이고, 방폐물을 저장하는 사일로 공사를 지난 2~3월에 시작해 내년 말까지 완공하는 데 문제가 없다고 밝혔다. 그러나 애초 관리공단이 밝힌 공정계획을 보면 사일로는 지난해 7월 착공하기로 돼 있다. 6개월 이상 공기가 늦춰진 것이다. 정명섭 관리공단 경주방폐장사업관리실장은 “핵종이 유출되지 않도록 안전하게 공사하는 것이 최우선이지만 촉진공정을 통해 목표를 맞추려 한다”고 말했다. 김익중(동국대 의대 교수) 경주환경운동연합 상임의장은 “공기 연장에 대해 아무도 책임지지 않고 있는데 또다시 공기를 늦출 수밖에 없는 상황이어서 공사 강행으로 부실공사가 되지 않을까 걱정된다”고 말했다.

■ 쟁점 2: 암반은 안전한가? 경주 방폐장은 선정 당시 ‘극경암’이라는 발표와 달리 암반이 균질하지 않고 4~5등급의 무른 암반들이 섞여 있는 것으로 조사되고 있다. 지난해 8월 관리공단의 용역업체 보고서에서는 5·6번 사일로 암반이 4~5등급으로 평가됐으나, 11월에 관리공단이 발표한 자료에서는 암질이 우수한 1~3등급으로 분류돼 있어 논란을 낳고 있다. 관리공단 쪽도 사일로 1·2번의 경우 암반이 4~5등급인 것으로 인정하고 있다. 환경단체 쪽은 국내외에서 4등급 암반에 대형 사일로를 건설한 사례가 없고, 5등급은 안전성 확보가 불가능하다고 주장한다.

경주 방사성폐기물처분장 사일로 부근 암반 등급

관리공단 쪽은 암반 등급이 낮아도 60㎝ 두께의 사일로 콘크리트와 방수시트 등으로 인공방벽을 설치하면 1400년 이상 방사능 유출을 막을 수 있다고 밝히고 있다. 또 폐기물을 넣은 뒤 사일로 내부를 쇄석과 콘크리트로 채워 밀봉하면 온도·환경에 변화 없이 유지할 수 있다고 주장한다. 그러나 환경단체는 관리공단 내부 문건에도 일부 사일로 부지에 20m 폭의 파쇄대가 통과해 시공 안전성 확보가 불가능한 것으로 돼 있다고 반박하고 있다. 김익중 의장은 “사일로 내부를 쇄석과 콘크리트로 채운다는 것은 사일로 안의 방사성 물질이 틈새로 빠져나와 공간이 생길 것을 고려한 것 아니냐”고 했다.

■ 쟁점 3: 방사성 물질 누출 가능성 경주 방폐장을 둘러싼 논란 가운데 핵심은 폐기물을 저장한 뒤 얼마 동안 방사성 물질이 밖으로 나오지 않을 것인지이다. 건설 현장에서는 하루 1000~4000t의 많은 지하수가 유출되고 있다. 사일로 부지의 투수성(물이 통과하는 정도)이 낮지 않아 방사성 물질이 유출될 경우 바다나 우물 등 생활환경에 노출될 위험이 커질 수 있다는 점을 환경단체는 우려하고 있다. 박창근 관동대 토목공학과 교수는 “폐기물을 암반에 저장하는 이유는 지하수가 없거나 흐름이 느리기 때문인데 사일로가 물에 잠길 정도면 콘크리트가 과연 견딜 수 있을지 의문”이라고 말했다. 사일로 부지 근방의 지하수 유속도 하루 7m에 이를 정도로 빠른데다 일부 지점에서 바닷물의 역류 현상도 관측돼 방사능 유출이 곧바로 바다 오염으로 이어질 수 있다고 환경단체는 주장하고 있다.

관리공단 쪽은 사일로 외부에 집수정을 설치해 지하수를 빼낼 것이기 때문에 사일로 내부에 지하수가 유입되지 않을 것이라고 반박한다. 김용재 한국원자력안전기술원 방사성폐기물안전규제사업 책임자는 “사일로가 지하수로 채워진다는 전제로 모의실험을 해본 결과 방사능 유출량이 연간 0.0037밀리시버트(mSv)로 안전규제 기준 0.1mSv의 27분의 1에 불과하다”고 말했다. 또 공단 쪽은 사일로 완공 뒤에는 지하수 수위가 복원돼 바닷물이 침투할 가능성도 없어진다고 설명했다.

그러나 오창환 전북대 지구환경과 교수는 “경주 방폐장은 지금까지 많은 문제가 있음이 드러났고 7.2~7.4 규모의 지진이 일어날 수 있는 활성단층 지역에 있다는 점을 고려하면 근본적인 검토가 필요하다”고 제안했다. 이근영 선임기자 [e-mail]