KAIST 연구진, C형간염 간손상 메커니즘 세계 최초 규명

최철희 교수(사진 오른쪽)·신의철 교수(사진 왼쪽)

의사 출신으로 이뤄진 카이스트 연구진이 C형 간염 환자의 간 손상 메커니즘을 처음으로 찾아냈다.

카이스트는 4일 바이오및뇌공학과 최철희(사진 오른쪽) 교수와 의과학대학원 신의철(사진 왼쪽) 교수팀이 공동으로 C형 간염 바이러스에 감염된 환자의 간 손상 메카니즘을 세계 최초로 밝혀내, 부작용이 없으면서도 간세포 손상이 적은 C형 간염 바이러스 치료제 개발이 가능할 것으로 기대된다고 밝혔다. 지금까지는 C형 간염 바이러스가 간 손상을 일으키는 기전을 몰라, 신약들이 주로 바이러스의 증식 억제에 초점을 맞춰 개발되면서 부작용이 많았다고 카이스트는 덧붙였다.

최 교수와 신 교수 연구팀은 C형 간염 바이러스에 감염시킨 세포주를 이용해, 바이러스가 침입했을 때 면역 담당 세포에서 분비되는 종양괴사인자(TNF-α)에 의한 세포의 사멸이 크게 증가하는 메카니즘을 세계 최초로 밝혀냈다. 또 이런 작용을 일으키는 바이러스 구성 단백질도 규명해내는 데 성공했다.

이번 연구 결과는 교육과학기술부 미래기반기술개발사업(신약타겟검증연구사업)의 지원을 받아 나왔으며, 의학 분야의 세계적 학술지인 <헤파톨로지> 9월호에 표지 논문으로 실렸다.

C형 간염 바이러스는 전 세계적으로 약 1억7천만명, 국내에는 국민의 1% 정도가 감염되어 있는 것으로 추정되는데, 감염되면 대부분 만성으로 변하고 간경변증이나 간암을 유발해 사망에까지 이르게 할 수 있다.

최 교수는 “이번 연구로 C형 간염 바이러스가 숙주의 간세포와 어떤 상호작용을 하는지 밝혀내, 감염 환자의 치료법을 획기적으로 개선할 수 있을 것”이라고 말했다.

김정수 선임기자 [e-mail]

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