북극 얼음 역사상 최소…올 겨울 이상한파 오나?

사상 최소를 기록한 북극의 얼음 면적. 노란색은 1979~2000년 동안의 평균 면적이다. 그림=미국립빙설자료센터

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9월16일 341만㎢로 지난 30년 평균의 절반으로 줄어
지구온난화로 얼음 얇아져…제트기류에 영향 북반구에 이상기상 불러

기후변화를 나타내는 민감한 지표인 북극 얼음이 올 여름 최소 수준을 기록했다.

미 국립빙설자료센터(NSIDC)는 16일 위성관측자료를 바탕으로 지난 16일 남극의 얼음 면적이 341만㎢로 관측을 시작한 이래 가장 적었다고 밝혔다. 이는 1979~2000년 동안의 여름철 평균 얼음 면적의 절반 수준이다.

이 센터의 마크 세레즈 소장은 누리집에 올린 글에서 “지구가 더워지면서 그 변화가 북극이 가장 먼저 두드러지게 나타날 것이라고 오래전부터 알고 있었지만 이처럼 급속하게 벌어질지는 예상치 못했다”고 말했다.

북극해의 여름. 가을부터 결빙을 시작하지만 얼음층이 얇아지면서 9월 중순에 최소를 기록했다. 사진=미국립빙설자료센터

북극해는 해가 뜨지 않는 겨울이 여러 달 계속되면서 바다가 결빙하다가 여름에 일부 구간이 녹는데, 최근 들어 그 면적이 점점 넓어지고 있다. 지난 8월26일에는 결빙 면적이 410만㎢로 2007년의 최소기록을 갱신하기도 했다.

해가 짧아지는 가을이 오는데도 얼음이 계속 녹는 것은 두터운 얼음층이 이미 얇아졌기 때문일 것으로 과학자들은 추정하고 있다.

이 센터 줄리엔 스트뢰베 박사는 <비비시>와의 인터뷰에서 “북극은 얇은 얼음에 더운 공기와 바닷물 온도가 더해 얼음 없는 바다가 넓어지는 새로운 기후 시대에 접어든 것 같다”며 “이것이 북극 대기를 이례적으로 덥게 만들어 북반구에 극단적인 가뭄, 열파, 홍수 등 이상기상을 초래할 가능성이 있다”고 말했다.

실제로 여름 동안 북극해의 얼음이 많이 녹은 해엔 어김없이 우리나라나 유럽 등지에 이상한파나 이상고온 현상이 널뛰듯 나타났다.

북극 얼음이 광범하게 녹았던 지난해 서울 우면산 산사태를 부른 집중호우가 여름에 찾아오더니 겨울엔 전국적인 한파가 39일이나 계속됐고 이 여파로 부산의 최저기온을 영하 12.8도까지 끌어내리기도 했다. 영국 등 유럽에서도 이상한파가 기승을 부렸다.

북극 얼음은 거대한 거울처럼 햇빛을 반사해 지구의 온도를 식힌다. 그런데 검푸른 바닷물이 얼음 대신 24시간 내리쬐는 햇볕을 받아 생긴 에너지는 가을철 결빙 때 고스란히 대기로 옮겨지고 이것이 제트기류에 영향을 끼쳐 이상기상을 불러오는 것으로 알려져 있다.

과학자들은 앞으로 20년 안에 북극의 얼음은 여름 동안 완전히 사라질 것이라고 내다본다.

조홍섭 환경전문기자 [e-mail]

조홍섭 한겨레신문 환경전문기자

20년 넘게 환경문제를 다뤄온 우리나라의 대표적인 환경전문기자로서 웹진 물바람숲의 운영자입니다. 인간과 자연의 공존, 과학기술과 사회 문제 등에 관심이 많습니다. 네이버에 <한반도 자연사>를 연재했고 교육방송(EBS)의 <하나뿐인 지구>를 진행하기도 했습니다.

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