“피로물질 ‘젖산’ 반응하는 암세포 성장 단백질 발견”

염영일 박사

한국생명공학연구원 염영일 박사 연구팀
<셀> 온라인판에 게재…새 암 치료법 개발 기대

국내 연구진이 피로물질 젖산과 반응하는 암세포 성장촉진 단백질을 발견했다. 젖산과 이 단백질의 상호작용을 이용해 새로운 암 치료법을 개발할 수 있을 것으로 기대된다.

한국생명공학연구원 유전체구조연구센터는 16일 “암이 잘 자라는 저산소 환경에서 암세포 성장과 신생혈관 생성을 촉진하는 단백질(NDRG3)을 발견하고 이 단백질이 젖산과 상호작용한다는 사실을 알아냈다”고 밝혔다. 연구팀 논문은 생물학 분야 최고권위지인 <셀> 이날(현지시각)치 온라인판에 실렸다.

젖산은 급격한 운동을 하면 근육세포에서 포도당이 분해될 때 생산돼 근육통증을 일으키는 피로물질로 알려져 있다. 젖산은 산소가 적은 상황에서 많이 생겨나는데 암세포가 활발하게 증식하는 저산소 환경에서도 다량으로 생성된다.

연구팀은 동물실험을 통해 세포 성장과 혈관 생성을 촉진시키는 기능을 하는 NDRG3 단백질이 젖산과 상호작용한다는 사실을 밝혀냈다. 우선 NDRG3이나 젖산생성 효소가 결여된 실험쥐에서는 암세포주가 종양을 형성하는 능력이 크게 떨어지는 것을 관찰해냈다. 반대로 젖산생성 효소가 결여된 간암세포에 NDRC3을 인위적으로 발현시키자 간암세포 종양이 크게 커졌다.

연구책임자인 염영일 박사(생명공학연 오창분원장)은 “암세포 주변이 저산소 상태여서 많이 생기는 젖산이 NDRG3 단백질을 증가시켜 암세포가 커지고 암세포 주변에 새 혈관을 생기게 하는 작용을 한다는 사실을 밝혀낸 것이다. 젖산 생성을 조절하는 방법을 찾아내면 효율적인 암 치료를 할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

이근영 선임기자 [e-mail]