“미국인 모두 채식하면 미국 인구 먹일 식량 생긴다”

미·이스라엘·스위스팀 ‘PNAS’ 논문
동물 식품 선택 따른 ‘기회 손실’계산
동물 기반 식품에서 채식으로 전환하면
최대 20배 추가 생산 3억5천만분 식량

채식 식단. <한겨레> 자료 사진

미국인이 모두 채식주의자가 되면 미국 인구보다 많은 3억5천만명을 먹여살릴 수 있는 식량이 추가 생산될 수 있다는 연구결과가 나왔다.

이스라엘 와이즈만연구소 연구팀 등 이스라엘과 미국, 스위스 국제공동연구팀은 28일 미국 <국립과학원회보>(PNAS)에 제출한 논문에서 “소고기·돼지고기 등 동물 기반 식품을 식물 기반 식품으로 대체하면 2~20배의 식량이 더 생산되는 것으로 분석됐다. 식품 대체에 의한 식품 손실(food loss)을 줄이는 것이 전통적인 식품 손실 문제를 해결하는 것보다 낫다는 것을 보여준다”고 밝혔다.

연구팀은 우선 부패 등 유통과 소비 과정에 발생하는 전통적인 식품 손실과 대비해 식물 기반 식품 대신에 동물 기반 식품을 선택하는 ‘기회 식품 손실’이라는 개념을 도입했다. 전통적인 식품 손실은 30~40%에 이르는 반면, 동물을 먹이는 데 들어가는 식량 등을 계산한 ‘기회 식품 손실’은 소고기 96%, 돼지고기 90%, 낙농제품 75%, 닭고기 등 가금류 75%, 달걀 40%에 이르렀다. 연구팀은 이들 자원 집약적인 동물 기반 식품을 식물 기반 식품으로 대체했을 때 단위면적당 같은 영양분 함유 식량을 2배(달걀)에서 20배(소고기) 더 많이 생산할 수 있다고 밝혔다.

동물 기반 식품과 식물 기반 식품의 전통적인 식품 손실과 기회 식품 손실을 비교한 그림. 제공

연구팀은 우선 5가지 동물 기반 식품과 식물 기반 식품에 들어 있는 단백질과 칼로리를 비교했다. 그 결과 비타민 B12, 소듐(Na) 등 일부만 빼고 나머지 영양분들은 식물 기반 식품에 훨씬 많이 들어 있었다. 연구팀은 “소고기의 기회 식품 손실이 96%라는 것은 채식 식량을 생산하는 데 사용했다면 소비 단계 기준으로 인간 가용 단백질 100g을 산출하는 땅에서 소고기로는 4g밖에 산출하지 못한다는 얘기”라고 설명했다. 전통적인 식품 손실을 소고기와 채식이 각각 45%, 35%이라고 하면, 생산 단계에서 소고기는 7g, 식채식 식량은 155g을 생산했다는 계산이 나온다. 전통적인 식품 손실을 제거했을 때 소고기에서 얻는 추가 단백질은 3g이지만, 식물 기반 식량으로 전환했을 때는 96g의 추가 단백질이 확보된다.

동물 농장. <한겨레> 자료 사진

연구팀은 이 모델을 미국 전국 단위로 확대해 계산한 결과, 각각 동물 식품별로 소고기는 1억6300만명, 돼지고기 1900만명, 낙농제품 2500만, 가금류 1200만명, 달걀 100만명분의 식량을 추가 생산할 수 있다. 연구팀 계산으로 이들 5가지 동물 식품 이외에 모든 동물 기반 식품을 식물 기반 식품으로 대체하면 미국 인구 3억2700만명보다 많은 3억5천만명을 먹여살릴 수 있는 양이 추가로 생산될 수 있다.

연구팀은 “전통적인 식품 손실과 기회 식품 손실 모두 개선할 문제이지만, 기회 식품 손실이 훨씬 크기 때문에 (식품 전환이) 가능성이 더 크다. 이는 식량 공급과정에서 발생하는 식품 폐기물을 해결하는 것보다 이득이 많다. 식습관의 변화가 식량 확보와 안보에 중요하다는 것으로 보여준다”고 밝혔다.

이근영 선임기자 [e-mail]