의사과학자, 의대 졸업생 3%까지 늘린다…연구비 지원 등 확대

한덕수 국무총리(맨 왼쪽)가 22일 오전 정부서울청사에서 열린 제1차 바이오헬스혁신위원회에서 발언하고 있다. 연합뉴스

정부가 의과대학 졸업생의 3%를 의사과학자로 육성하겠다는 목표를 세웠다. 이들에 대한 연구비 지원을 늘리고, 이들이 환자 진료 등과 연구를 병행할 수 있는 환경을 조성키로 했다.

정부는 22일 정부서울청사에서 한덕수 국무총리 주재로 제1차 바이오헬스혁신위원회를 열고, 현재 의과대학 졸업생의 1.6% 정도인 의사과학자를 선진국 수준인 3%까지 단계적으로 높이기로 했다. 현재 의대 정원(3058명)을 기준으로 연 배출 인력을 50명에서 90여명으로 확대하겠다는 것이다. 의사과학자는 의사 자격을 갖고 기초의학이나 바이오헬스 기술 등을 연구하는 과학자다. 화이자의 메신저리보핵산(mRNA) 백신 개발을 주도해 올해 노벨생리의학상을 수상한 드루 와이스먼(63) 미국 펜실베이니아 대학교수가 대표적인 의사과학자다.

정부는 임상 경험과 의학 지식을 두루 갖춘 의사가 난치병 치료법 등을 개발하는 데 기여할 수 있다고 기대한다. 한국에선 의사가 환자를 진료해 얻는 수입보다 연구·기술개발 수입이 크게 낮다고 알려져 의사과학자를 택하는 이들이 적은 편이다.

정부는 우선 그동안 신진 의사과학자에게만 2년간 지원하던 연구비를 경력이 비교적 긴 심화·리더급 등 매년 92명에게 제공하기로 했다. 연구 지원 기간도 신진 연구자 3년, 심화 3년, 리더 5년 등으로 길어진다. 박사 학위 등을 따는 데 긴 시간이 걸리고 임상 의사보다 낮은 임금을 받는 의사과학자들이 연구에 매진할 수 있게 하려는 조처다.

또 의사과학자 지원을 맡는 별도의 기구인 의사과학자 양성 사무국을 설치해 국외연수와 국내외 연구진 간의 인적 교류 등을 지원키로 했다. 내년 21명을 선발해 미국국립보건원(NIH) 등 국외 연구기관에 최대 3년간 연수 보내고, 10개 연구과제를 선정해 의사과학자가 중심인 국내 연구팀의 국제협력 연구를 최대 5년간 지원한다. 대학병원 교수 등으로 일하는 의사과학자는 진료 대신 연구 시간을 충분히 늘릴 수 있도록, 병원에서 받는 인건비는 줄이고 국가 연구개발 과제 비용으로 이를 메울 수 있도록 제도 개선을 검토키로 했다.

천호성 기자 [e-mail]