지카 바이러스, 소두증 유발 ‘의학적 임상관찰’

슬로베니아 연구진 보고서

국제 공중보건 비상사태가 선포된 지카 바이러스가 신생아 소두증의 원인임을 의학적으로 강하게 뒷받침하는 임상관찰 결과가 나왔다. 소두증은 뇌와 머리의 발육 상태가 정상에 못 미친 채 태어나는 선천성 기형으로, 실명·발달장애 등 심각한 뇌손상 합병증을 일으킨다.

슬로베니아의 류블랴나대학의료센터 연구진은 10일 세계적 권위의 <뉴잉글랜드의학저널>에 실린 보고서에서, 지카 바이러스에 감염된 임신부가 인공 유산한 태아의 뇌를 부검해보니 뇌손상이 심각했을 뿐 아니라 혈액 샘플에서보다 뇌 조직에서 훨씬 많은 지카 바이러스가 검출됐다고 발표했다. 하버드 공공보건대학원과 매사추세츠 종합병원 의료진도 이 보고에 붙인 논평에서 “이번 발견은 지카 바이러스 감염과 소두증의 생물학적 연관성을 높여준다”고 평가했다.

보고서에 따르면, 몇달 전 브라질에 체류할 때 임신한 슬로베니아 여성이 임신 13주째 지카 바이러스 감염 증세를 보였으나 20주째까지도 초음파 검사에서 태아의 상태는 정상이었다. 그러나 이 여성이 귀국한 뒤 임신 29주째 초음파 검사에서 태아에 심각한 이상이 확인됐고, 임신 32주째에 위험을 무릅쓰고 합법적인 임신중절을 선택했다. 유산된 태아는 소두증 외에 다른 기형은 없었으며, 이 여성에게 소두증을 유발할 유전적 결함이나 가족력은 없는 것으로 확인됐다. 태아의 혈액 샘플도 지카 바이러스에 양성반응을 보였으나, 유사 질병인 뎅기열이나 황열병 바이러스를 포함해 소두증의 원인이 될 만한 어떠한 다른 단서도 발견되지 않았다.

연구를 이끈 타차나 아비우판츠 교수는 <로이터> 통신에 “이번 발견은 태아의 선천성 결함이 임신중 지카 바이러스 감염과 연관이 있다는 가장 설득력 있는 증거일 수 있다”고 말했다. 그는 그러나 “결정적인 증명을 위한 후속 연구가 필요하다”고 덧붙였다.

조일준 기자 [e-mail]