언론재단 “열독률 조작 확인 안 돼…특정 언론사 특혜 없어”

자체 감사 결론

한국언론진흥재단이 있는 서울 중구 한국프레스센터 전경. 한겨레 자료사진

한국언론진흥재단(언론재단)은 일부 매체가 제기한 열독률 조작 의혹 등에 대해 벌인 자체 감사에서 ‘명백한 통계적 조작은 확인되지 않았다’는 결론을 내린 것으로 나타났다. 또 열독률 조사 결과 등이 포함된 정부 광고지표 개편으로 특정 언론사가 특혜를 받거나 불이익을 입은 사실이 없다는 점도 확인됐다.

31일 언론재단의 ‘열독률 조사, 광고지표 도입 등 업무 특별감사 결과보고’를 보면, 언론재단 특별감사팀은 2021년 정부 광고지표 개편과 함께 새롭게 도입한 열독률 조사와 관련해 “조사 설계와 결과 분석 등은 여러 분야의 전문가들로 구성된 신문잡지이용자조사 자문위원회 논의를 통해 결정한 것”으로 “명백한 통계적 조작 등은 확인되지 않았다”고 밝혔다.

다만 감사팀은 열독률 구간화 방식 등 통계적 적정성에 대해선 “전문가 자문위원회의 논의 결과에 대한 타당성 등은 내부 감사의 전문성 부족 등 한계로 확인하지 못했다”고 덧붙였다.

문제가 된 정부 광고지표는 과거 정부 광고 집행에 활용해온 에이비시(ABC) 부수공사 자료가 조작 논란에 휩싸이자 이를 대체하기 위해 만든 것으로, 열독률 조사 중심의 효과성 지표와 매체의 사회적 책임 이행 상황을 평가할 수 있는 신뢰성 지표 등으로 구성된다. 앞서 일부 매체는 지난 6월 그중 열독률 조사가 조작됐으며, 그 결과 ‘언론사 광고단가’ 순위가 뒤바뀌었다고 보도했다. 이에 문화체육관광부는 해당 광고지표 활용을 전면 재검토하고 지표 운영방식을 개선하겠다고 발표했다.

감사팀은 이 광고지표 활용 과정의 적정성 등과 관련해서도 “개편된 정부 광고지표는 ABC 부수공사 결과와 마찬가지로 홍보 매체 선정의 참고자료로 활용되는 것으로 단가는 시장에서 협상에 의해 결정된다”며 “지표 개편 전인 2020년부터 2023년까지 3개년간 상위 50개 신문매체의 정부 광고 집행 현황을 살펴본 결과, 주요 신문매체의 순위에 큰 변화가 없어 광고지표 개편이 특정 언론사에 이익이나 불이익을 주었다고 볼 만한 사실은 확인되지 않았다”고 적시했다.

언론재단의 이번 특별감사는 지난달 3일부터 27일까지 모두 6명(한명은 감사기간 중 퇴사)의 내부 감사 인력을 투입한 가운데 이뤄졌다. 감사팀은 보고서에서 “특별감사 대상인 정부광고 업무는 문체부가 재단에 위탁한 사업으로 정부 광고지표 개편 등 주요 정책 결정이 문체부의 권한 범위에 속해 있고, 구체적인 의사결정도 문체부와 긴밀한 협의하에 이뤄진 것으로 확인돼 내부 감사만으로는 사실관계 확인에 한계가 있었다”는 점과 “경찰 수사에서 추가적인 사실관계 확인이 이루어질 수 있는 사안에 대해 감사 결과만으로 판단을 내리기 어렵다”는 점도 함께 짚었다.

최성진 기자 [e-mail]