코끼리를 내몰고 쌓아올린 인간의 번영

[애니멀피플] 장노아의 사라지는 동물들

아프리카코끼리와 엠파이어 스테이트 빌딩, 종이에 수채, 102X65cm, 2014

아프리카코끼리: 취약
엠파이어 스테이트 빌딩 : 381m, 뉴욕, 미국

지상의 포유동물 중 가장 거대한 아프리카코끼리는 사하라 사막 이남의 아프리카 37개 국 전역에 분포한다. 수컷의 몸길이는 6m에서 7.5m, 무게는 평균 6t에 이른다. 뚜렷한 번식기가 없고 3~4년마다 한 마리의 새끼를 낳는다. 임신 기간은 22개월이다. 무리 내 젊은 암컷들이 공동으로 새끼를 돌본다. 10여 마리가 한 무리를 이루며 나이 많은 암컷이 우두머리 역할을 한다. 여러 무리가 모여 한 무리를 이루기도 한다.

어른 코끼리는 하루에 160kg 정도의 먹이와 엄청난 양의 물을 마신다. 풀이나 관목, 나뭇잎, 나무껍질 등의 먹이와 물을 찾아 하루 종일 돌아다니며 배설하는 코끼리의 활동은 중앙아프리카 숲의 30%에 해당하는 나무를 널리 퍼뜨리고 발아하는데 도움을 준다.

아프리카코끼리, 종이에 연필, 2014

아프리카코끼리는 아프리카 야생동물의 상징적인 존재지만, 지난 수 세기 동안 상아 거래 목적의 사냥 탓에 개체 수가 많이 줄었다. 1980년대에는 매년 대략 10만 마리가 죽임을 당했고 어떤 지역에서는 무리의 80% 이상이 사라지기도 했다. 1990년대부터 멸종위기에 처한 동식물 교역에 관한 국제협약에 따라 상아 거래가 금지되었으나 극동 지역의 수요 증가에 따라 수많은 코끼리가 희생당했다. 몇몇 나라에서는 아직도 스포츠 사냥을 허용한다. 인구증가, 농경지 개발로 인한 서식지 상실도 주요한 멸종 위협이다.

오늘날 코끼리 서식지는 과거에 비해 20%에 불과하다. 바이오연료 농장, 벌목, 광산 채굴업이 성장하면서 서식지가 파괴되었고 밀렵꾼이 깊고 외진 지역의 서식지에 접근하기 쉬워졌다. 아프리카의 고질적인 빈곤과 내전으로 인한 난민 이동도 코끼리의 생존을 위협한다. 2004년 국제자연보호연맹은 아프리카코끼리의 멸종 위기 등급을 취약 단계로 분류했다.

어린 시절 즐겨 보던 ‘동물의 왕국’에서 코끼리 무리는 항상 새끼를 데리고 느릿느릿 걸었다. 코로 나뭇가지를 휘감아 입에 집어넣거나 등에 물을 끼얹거나 서로의 코를 감으며 장난칠 때는 살짝 올라간 입 꼬리가 즐거워 보였다. 드넓은 평원에서 평화롭게 사는 코끼리 가족의 모습은 아름답고 신기했다.

인간의 욕심 때문에 끔찍한 살육이 벌어진다는 것을 어릴 때는 몰랐다. 상아를 뺏기 위해 코끼리를 죽이다니, 상상도 못 할 일이었다. 유년기와 청소년기를 거치면서 동물 학대의 여러 실태를 보거나 알게 될 때마다 슬픔과 무력감과 분노와 죄책감이 뒤섞인 설명하기 힘든 감정을 느꼈다.

우리 어른들은 아이들에게 자연을 사랑하라고 생명을 존중하라고 말할 자격이 없다. 우리와 똑같이 지구에서 살아갈 자유와 권리를 가졌지만 죽임을 당하거나 해를 입은 동물들은 고발도 복수도 하지 못한다. 자연의 침묵을 가벼이 여기고 학대와 착취를 계속한다면 언젠가 우리도 무거운 대가를 치르게 될 것이다.

African Elephant and Empire State Building
African Elephant: Vulnerable
Empire State Building: 381m, New York City, United States

The African elephant is the largest land animals on Earth. The elephant occurs widely in thirty-seven countries in Sub-Saharan Africa. Although the elephant is a symbol of African wild animals, the population has decreased rapidly due to hunting for ivory. In the 1980s, 100,000 individuals were killed every year. In a certain area, more than 80% of the local population of the elephant disappeared. Another serious threat to the African elephant is loss of habitats caused by human population growth and farmland development. As biofuel farms and mining have expanded, the habitats of the elephant have been destroyed and it has become easier for poachers to approach isolated habitats of elephants in the deep forest. Another threat to the African elephant is the migration of refugees due to chronic poverty and civil war. Concerned persons are increasingly vocal about the very real possibility of the extinction of the African elephant if present trends continue.