미국 국방부 고위관리들 실리콘밸리 찾은 까닭

최첨단 기술의 무기화 통해
군비경쟁 ‘게임 체인저’ 속셈
작년 12월 10여곳 비밀 방문

미국 국방부 고위관리들이 지난해 12월 비밀리에 실리콘밸리에 있는 최첨단 기술기업 10여 곳을 잇따라 방문했다. 스티븐 웰비 미 국방부 부차관보 등이 참여한 것으로 알려진 이 방문의 목적은 세계에서 미국의 군사적 우위를 유지하는 새로운 방법을 찾기 위해서다.

미국이 세계 최강의 군사력을 유지하기 위해 실리콘밸리의 최첨단 기술을 무기화하는 방안에 눈독을 들이고 있다고 <뉴욕타임스>가 지난 27일 전했다. 첨단 기술을 군비 경쟁의 ‘게임 체인저’(결과를 바꿀 만한 결정적인 역할을 하는 요소)로 삼으려는 것이다. 앞서 지난해 11월 당시 국방장관이었던 척 헤이글은 로봇이나 무인시스템, 초소형 장비·3D 프린팅 등 첨단 기술을 예로 들면서 게임 체인저 기술을 찾아야 한다고 밝힌 바 있다.

미국 국방부의 이런 노력이 처음은 아니다. 1957년 소련이 스푸트니크 인공위성을 발사했을 때 화들짝 놀란 아이젠하워 미국 대통령은 국방부에 고등연구기획국(ARPA)을 만들어 군비 현대화에 나섰다. 1960∼1970년대 미 국방부는 실리콘벨리에 있던 록히드미사일, 스페이스컴퍼니 등 전자·항공분야 기업과 협력해 첨단기술의 무기화를 추진했다. 당시 실리콘밸리는 미국 전자전 관련 산업의 중심지였다. 이후 반도체·정보통신 산업 등으로 변모하긴 했지만 실리콘밸리는 군수산업과 관련된 오랜 역사를 가지고 있다.

최근 중국과 러시아 등 경쟁국의 도전이 거세지는 상황에서 미국 국방부는 방위고등연구기획국(DARPA)을 설립해 군비 현대화에 다시 박차를 가하고 있다. 이번에 국방부가 접촉한 기업들은 리퀴드 로보틱스처럼 첨단 기술을 보유한 기업들이다. 리퀴드 로보틱스는 파도의 움직임으로부터 추진력을 확보할 수 있는 첨단 로봇을 통해 해상의 움직임을 정밀 감시하는 장비를 만드는 회사다.

스티븐 웰비 미 국방부 부차관보는 “펜타곤(국방부)은 실리콘밸리의 첨단 기업들이 다음 세대의 국가안보에 역할을 할 수 있을 것이라고 믿고 있다”고 말했다. 그러나 미국 정부의 이런 움직임이 성과를 거두기가 쉽지만은 않다. 해당 기업 입장에서는 개발중인 첨단 기술 관련 전문가를 정부에 빼앗길 우려 등 때문에 협조에 소극적일 수 있고, 불확실한 시장에 너무 큰 투자를 해야한다는 기업들의 불만도 있기 때문이다.

박영률 기자 [e-mail]