디프 임팩트

할리우드 영화 〈디프 임팩트〉처럼 혜성이나 소행성이 지구를 들이박는다는 이야기를 소재로 한 영화는 1910년 미국에서 만든 11분짜리 〈혜성〉이 원조다. 핼리혜성이 76년 만에 지구를 다시 찾은 해에 만들어진 이 영화는 핼리가 궤도를 벗어나 지구와 충돌한다는 내용이었다고 한다. 그 해 지구인들은 지구가 망하기 전에 한판 즐겁게 놀아보자며 곳곳에서 파티를 열었고, 공포를 못 이겨 자살한 사람도 있었다. 물론 모두 그랬던 것은 아니다. 한 미국 신문은 “혜성이 다가오자, 남편이 개과천선했다”는 글을 머릿기사로 싣는 여유를 보였다.

대충돌로 인한 지구 멸망 예언은 사람들이 심심해질 만하면 다시 나오곤 한다. 지난해 9월29일 지구에서 달까지 거리의 네 배 정도 떨어져 지구를 스쳐간 토타티스는 1989년 발견된 뒤 한때 지구와 충돌할 것이라는 주장이 일었던 소행성이다. 이탈리아에 본부를 둔 우주방위재단의 안드레아 카루시 회장은 지난 2월 지름 200m짜리 소행성 ‘2004 MN4’가 2035~37년 사이 지구와 충돌할 가능성이 있다고 발표하기도 했다. 슈메이커-레비 혜성이 목성과 충돌한 1994년의 대사건을 기억하는 이들은 이런 경고를 완전히 무시하지는 못한다. 하지만, 지구에서는 1908년 6월30일 중앙시베리아의 퉁구스카에 지름 100m 가량의 혜성 조각이 떨어져 주변 2천㎢의 숲을 납작하게 한 사건 이후 그보다 더 큰 충돌은 아직 없다.

지구는 대충돌의 위험에서 얼마나 안전할까? 천문학자 칼 세이건의 분석 결과, 달에 있는 약 2만개의 운석구덩이 가운데 미국 애리조나 사막에 있는 것처럼 지름이 1㎞를 넘는 것은 2천개라고 한다. 달의 나이가 10억살이니 5만년에 하나씩 만들어진 셈이다. 어제 미국의 우주탐사선이 혜성 ‘템펠1’에 물체를 충돌시키는 실험에 성공했는데, 영화에서 처럼 그것을 활용할 기회는 그리 쉽게 오지 않는다는 얘기다.

정남구 논설위원 [e-mail]