[사설] 해프닝으로 넘기기 힘든 윤석열 토론회 ‘왕’자 논란

지난 1일 <엠비엔>(MBN) 토론회에 출연한 윤석열 전 검찰총장 손바닥에 한자로 ‘왕’자가 선명하게 보인다. <엠비엔> 유튜브 채널 갈무리

윤석열 전 검찰총장이 국민의힘 대선후보 경선 토론회 때 손바닥에 한자로 ‘임금 왕’ 자를 써둔 사실이 드러나 논란이 일고 있다. 여당과 야당 내 경쟁 후보들은 ‘주술적 의미 아니냐’, ‘시대착오적이다’라며 비난하고 있다. 윤 전 총장은 3일 “지지자가 왕과 같은 기세로 자신감 있게 토론 잘하라고 응원의 뜻으로 써준 것”이라며 “주술적 의미를 담고 있다는 얘기는 억측”이라고 해명했다. 윤 전 총장 쪽은 해프닝이라고 치부하지만, 그렇게 가볍게 넘길 수만은 없는 일이다.

우선 윤 전 총장 쪽 해명이 오락가락하고 상식과 맞지 않는다. 문제가 불거지자 처음에는 최근 5차 토론회에서만 벌어진 일인 것처럼 해명하더니 3·4차 토론회에서도 같은 글자가 손바닥에 쓰인 장면이 나오자 말을 바꿨다. ‘글자를 지우려 했지만 지워지지 않아 그냥 토론회에 나섰다’는 해명도 손바닥 글자가 토론회 때마다 나타났다 지워졌다를 반복한 것과 앞뒤가 맞지 않는다. 지우지 못했던 게 아니라 최소한 윤 전 총장의 묵인이 있었던 셈이다. 애초에 부적절하다고 생각했다면, 두번째부터는 아무리 지지자의 요청이라도 정중히 거절했어야 마땅한 일 아닌가.

무속적 의미를 둔 행위인지 여부는 아직 단언할 수 없다. 다만 윤 전 총장은 지난 8월 김종인 전 국민의힘 비상대책위원장과의 오찬에도 역술인과 동석했던 사실이 알려진 바 있다. 대통령 선거에서 무속과 관련한 구설이 자꾸 나오는 것 자체가 정치의 격을 떨어뜨리는 일이다.

무엇보다 경선 토론회는 민주주의 정치 과정의 핵심인 선거에서 중요한 절차 중 하나다. 국민 앞에서 대통령 후보로서 자질과 정책을 검증받는 공식적인 무대이기 때문이다. 이런 자리에서 전근대적 통치를 상징하는 ‘임금 왕’ 자를 손바닥에 써 반복적으로 노출한 것은 국민에 대한 예의라고 할 수 없다. 시대에 맞지 않는 통치관을 가진 게 아니냐는 의구심만 불러일으킬 뿐이다. 윤 전 총장은 “요즘 세상에 왕이 어딨나”라고 해명했는데, 그렇다면 더욱 신중했어야 할 일이다.

윤 전 총장 쪽은 과도한 논란이라는 입장이지만, 본인은 물론 선거 과정 자체를 희화화하는 결과를 낳은 점은 부정할 수 없다. 윤 전 총장은 그동안에도 여러 분야의 정책과 관련한 말실수로 비판받고 뒤늦게 해명하곤 했다. 민주주의 국가의 대통령 선거에 임하는 정치인으로서 품격을 떨어뜨리는 실수를 더 이상 되풀이하지 말기 바란다.