이재명, ‘김은경 노인 폄하’ 논란에 “유감…신중하지 못한 발언”

이재명 더불어민주당 대표가 7일 국회 민주당 대표실에서 최고위원회의를 하고 있다. 연합뉴스

이재명 더불어민주당 대표가 김은경 당 혁신위원장의 ‘노인 폄하’ 발언을 “유감스럽게 생각한다”며 7일 뒤늦게 사과했다. 이 대표가 지난 1일 나흘간의 여름휴가를 떠난 뒤 김 위원장이 실언으로 파문을 빚자, 당 안팎에서 ‘이재명 책임론’이 불거진 데 따른 것이다.

이 대표는 휴가에서 돌아온 첫날인 이날 최고위원회의를 주재한 뒤, 김 위원장의 노인 폄하 발언 관련 의견을 묻는 기자들에게 “신중하지 못한 발언 때문에 마음에 상처를 받았을 분들이 계시다”며 “유감스럽게 생각한다”고 말했다. 다만 이 대표는 ‘김 위원장을 경질해야 한다’거나 ‘대한노인회를 찾아 직접 사과해야 한다’는 주장을 어떻게 보느냐는 질문에는 답변하지 않았다. 김 위원장의 발언이 파문을 일으킨 뒤 당내에선 ‘이 대표가 김 위원장을 직접 임명한 만큼 휴가에서 조기 복귀해 책임있게 상황을 수습해야 한다’는 목소리가 터져나왔다. 이날 비공개 회의에서도 ‘김 위원장의 발언과 관련한 여론이 아주 안 좋다’는 지도부 관계자의 보고가 있었다고 한다.

다만, 민주당을 달구는 현안 가운데 지도부가 더 신경을 쓰는 쪽은 ‘전당대회 돈봉투 의혹’으로 보인다. “혁신위는 어차피 이달 20일이면 활동이 종료되기 때문에 더 큰 논란 없이 빨리 활동을 마치길 바랄 뿐”(지도부 관계자)이지만, 돈봉투 의혹으로 탈당한 윤관석 의원이 지난 4일 구속되면서 함께 수사망에 오른 19명의 추가 연루자 수사는 민주당의 ‘장기 리스크’로 떠오른 탓이다. 이날 최고위원회의에서도 지도부는 돈봉투 의혹 관련 대책 마련에 부심한 것으로 전해졌다. 또다른 지도부 관계자는 <한겨레>에 “오늘 비공개 회의에선 주로 돈봉투 사건과 관련한 이야기를 길게 나눴다”며 “일주일에 한 명씩만 소환해도 검찰이 몇 달을 울궈먹을 수 있는 사안이라 당의 부담과 위기감이 크다”고 설명했다.

현재로선 돈봉투 의혹과 관련한 민주당의 처지는 ‘진퇴양난’에 가깝다는 게 당 관계자들의 공통된 상황인식이다. 지도부 관계자는 “(검찰이 밝힌) 연루자가 19명이나 되기 때문에, 건건이 진실이 갈릴 수 있다고 보고 검찰 기소 등 특정 시점까지는 (당 차원의 대응에 있어) 신중론을 유지하기로 했다”고 말했다. 이날 이 대표가 돈봉투 의혹 연루자 수사와 관련해 “검찰은 증거로 말하는게 좋다. 엄정하게, 신속하게 조사해서 진실을 규명해주시기를 바란다”며 ‘톤 조절’에 나선 것도 그런 맥락에서 나온 발언으로 풀이된다.

엄지원 기자 [e-mail] 강재구 기자 [e-mail]