유족들 ‘박 대통령 사과’ 비판에…“유감”이라는 청와대

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민경욱 대변인 발언에 비판 봇물
박대통령 추후 대국민 발표 관련
“고민 있을 것”→“언급 부적절”
참사 대응 내부 엇박자 고스란히
민심 못추스르고 ‘갈팡질팡’

세월호 참사 이후 멈춰 선 ‘대한민국호’를 끌고나가야 할 청와대가 사고 수습은 커녕 민심도 제대로 추스리지 못한 채 갈팡질팡하고 있다.

박근혜 대통령이 29일 국무회의 자리를 통해 내놓은 어정쩡한 ‘착석 사과’는 유족들의 반발을 사며, 오히려 정치·사회적 논란을 키웠다. 세월호 참사 후속 대책으로 내놓은 국가안전처 신설 방안도 실효성 논란이 계속된다. 국민들의 불만에 찬 시선이 이젠 대통령에게 곧바로 향하면서, 청와대는 전전긍긍하고 있다.

■ 논란 키운 ‘착석 사과’…대변인 황당 발언까지 국무회의를 통한 박 대통령의 사과 이후 여론이 진정되기는 커녕 오히려 악화되는 것에 대해 청와대 내부적으로는 당혹스러워하는 기색이 역력하다. 세월호 여객선 침몰사고 희생자 유가족 대책회의가 기자회견까지 열어 “5천만 국민이 있는데 박 대통령 국민은 국무위원뿐인가. 비공개 사과는 사과도 아니다”라고 강도 높게 비판한 게 결정타가 됐다. 박 대통령의 ‘착석 사과’ 이후 누리꾼과 정치권, 시민단체들 사이에선 사과의 진정성에 대한 공방이 벌어졌다.

이미 사과해야 할 타이밍을 놓쳐 마지못해 사과를 한 듯한 인상을 준데다, 그나마도 높은 자리에서 내려다보면서 하는 듯한 사과의 형식이 문제였다. 박 대통령의 사과가 사태를 진정시키는 일종의 ‘변곡점’ 역할을 할 것이라는 청와대 내부의 기대가 완전히 빗나간 것이다.

게다가 민경욱 청와대 대변인은 30일 브리핑에서 대통령의 사과를 거부한 유족들에 대해 “유감스럽다”고 말했다가, 논란이 커지자 다시 브리핑을 열어 “(청와대의 뜻이 아니고) 순전히 저 개인적인 말”이라고 진화에 나섰지만, 이미 포털사이트 등에서는 분노한 수만 건의 댓글이 달린 뒤였다.

민 대변인은 또 이날 기자들에게 ‘박 대통령이 다시 대국민 입장 발표가 있을 것이냐’는 질문에 “시기와 방법에 대해 고민이 있을 것”이라고 말했다가, 얼마뒤 다시 기자실로 되돌아와 “어제 사과가 나온 마당에 대변인이 다음 사과가 어떻게 있을 것 같다고 언급하는 자체가 적절치 않다”고 태도를 바꿨다. 결국 박 대통령의 추가사과가 있다는 것인지, 없다는 것인지 전혀 알 수 없는 상황을 청와대 스스로 만들었다. 청와대가 내부적으로 얼마나 허둥지둥하고 있는지 고스란히 노출된 셈이다.

■ ‘내우외환’ 청와대…박 대통령 ‘장고’ 돌입할 듯 박 대통령은 5월 초부터 시작되는 긴 연휴 동안 ‘장고’에 돌입할 것으로 전망된다. 내부적으론 사고 수습 외에도 세월호 참사 후속 대책과 그에 따른 내각과 청와대 개편, 공직사회 개혁 방안 등 약속한 과제를 준비해야 한다. 세월호 참사로 그동안 추진해온 ‘규제개혁’ 등 경제개혁 3개년 계획이나 공공기관 개혁 등의 작업도 사실상 ‘올스톱’ 상태다. 대통령 지지율도 흔들리고, 세월호 참사로 커진 청와대에 대한 불신도 해소해야 한다. 참사가 어느 정도 수습되고 내각을 개편하더라도, 지방선거와 장관 청문회 기간 등을 고려하면, 다시 제대로 된 진용을 갖추는 데 최소 석 달 이상은 걸릴 것으로 보인다. 이런 탓에 정치권뿐 아니라 청와대 내부에서도 박 대통령의 대국민 담화나 사과, 인적 개편 등의 발표를 최대한 서둘러야 한다는 의견이 커지고 있다.

석진환 기자 [e-mail]

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