몇백표 차이로도 당락 갈리는데…표본이 몇백명뿐

한귀영 한겨레사회정책연구소 연구위원

[토요판] 커버스토리
총선 여론조사의 한계

4·11 총선을 1주일 남짓 앞두고 쏟아진 여론조사들은 믿을 만한 걸까. 조사 시점과 방법이 같은데도 조사기관마다 10%포인트 이상 차이가 나는 이유는 뭘까.

민간인 불법사찰 등 여당에 불리한 사안이 연일 발생하는데도 지역구 여론조사는 여당우세 강화로 보도되고 있다. 불법사찰 이슈가 여당한테 불리하게 작용하며, 심판론이 이전보다 강화되고 있다는 전국 조사 결과와도 상반된다. 또한 유권자들이 실제 체감하는 분위기와 사뭇 다르다는 주장도 곳곳에서 나오고 있다.

방송3사 조사 결과도 신뢰하기 어렵기는 마찬가지다. 안정된 흐름을 보였던 지역들에서도 순위가 뒤바뀌면서 혼란이 가중되고 있다. 방송3사 조사가 신뢰를 얻었던 건 2010년 지방선거 출구조사 결과들이 비교적 정확했고 2011년 서울시장 보궐선거 전후 조사 결과도 실제 결과에 근접했기 때문이다.

하지만 방송3사 조사도 검증됐다고 보긴 어렵다. 2010년 지방선거는 투표소를 대상으로 한 출구조사였고 2011년 서울시장 보궐선거는 광역 단위의 제한된 조사였다. 이번 총선과 같은 지역구 단위 조사와는 환경이 많이 다르다. 더욱이 500명이라는 표본(최대 표본오차 8.8%)으로 지지도 격차가 5% 이내인 경합지역을 예측한다는 것은 방송3사가 아니라 그 어떤 기관의 조사라도 위험성이 크다.

사실 총선 조사는 예측조사 중에서도 가장 어렵다. 당락이 몇백표, 몇천표에서 결정되는 경합지역이 많고 소소한 이슈에도 흐름이 뒤바뀔 수 있기 때문이다. 한나라당의 압도적 우위가 예상되던 2008년 총선의 경우를 보면 한국방송과 문화방송, 에스비에스는 한나라당이 155~178석, 154~178석, 162~181석을 얻을 것이라고 예측했다. 와이티엔도 160~184석의 예측치를 내놓았으나 실제 결과는 한나라당이 153석을 얻는 데 그쳤다. 이렇듯 선거 당일 대규모 물량이 투여되는 출구조사나 예측조사도 실제 결과와 크게 어긋나는데 500~600명의 표본으로 실시되는 전화 여론조사의 정확성은 떨어질 수밖에 없다.

여론조사의 방법적 한계 외에도 선거가 임박해도 부동층이 좀처럼 줄지 않아 선거의 불확실성이 커지고 있다는 점도 짚어야 할 대목이다. 과거와 달리 부동층이 자신의 의사를 좀처럼 드러내지 않고 있다. 과거에는 선거가 다가올수록 대세론이 부동층의 표심에 일정 부분 영향을 미쳤다. 언론을 통해 공표된 여론조사 결과나 오피니언 리더들의 분석과 전망도 유권자들이 선거 분위기를 파악하고 결정을 하는 데 영향을 미쳤다. 하지만 이들의 영향력은 점차 약화되고 있다.

선거는 결국 어느 후보의 지지층이 투표를 더 많이 하느냐에 따라 결정된다. 총선의 경우 투표율이 50~60%가 될 가능성이 높다. 투표하지 않는 50%의 의견보다 투표장으로 향하는 50%가 누구를, 왜 지지하는가가 훨씬 중요하다. 여론조사상의 투표참여 의향만으로 이 부분을 제대로 포착하기 어렵다.

총선은 흐름이 매우 중요하다고들 한다. 경합지역이 집중되어 있는 수도권의 경우 흐름이 어떻게 형성되느냐에 따라 20~30석이 좌우되기도 한다. 그런데 이번 총선은 흐름을 파악하기가 특히 어렵다. 지난해 10월 서울시장 보궐선거를 거쳐 1월 민주통합당 창당 직후 절정에 이르렀던 야권 지지층 결집이 2~3월 쇄신 및 공천 국면에서는 현저하게 약화되었다. 오히려 박근혜 비상대책위원장을 앞세워 새누리당으로 신장개업한 여권이 차곡차곡 실점을 만회하면서 쇄신 국면을 주도했다. 3월 말 이후 야권 단일화, 민간인 불법사찰 등의 이슈가 터져나오면서 야권 우세 흐름으로 변화하는 듯했으나 막상 지역구 여론조사 결과를 보면 주춤하는 곳들이 적지 않다. 과거와 같이 여당에 대한 분노가 곧바로 야당 지지로 향하지 않고 있다. 야당에 대한 못미더움이 부동층을 두텁게 만들고 있는 듯하다. 이들의 깐깐한 선택이 어디를 향할지 예측하기 어렵다. 다만, 최근 심판론이 다시 상승세로 돌아서고 있으며, 30~40대를 중심으로 민간인 불법사찰에 대한 비판이 고조되고 있다는 점 등으로 지금의 흐름을 유추해볼 수 있다. 민간인 불법사찰에 대한 청와대의 공격적 대응과 물타기 시도가 주저하던 야권 지지층에 결집할 계기를 마련해준 것 같다. 2010년 지방선거 당시 투표 직전까지 침묵하다가 투표장에 가서 지지 후보를 꾹 찍고 오던 그 상황이 재연될 가능성도 적잖다.

한귀영 한겨레사회정책연구소 연구위원 [e-mail]

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