기본에 충실한 학습만화로 역차별화

베스트셀러 들여다보기/ 시리즈

2000년대 이후 <만화로 보는 그리스 로마 신화>(가나출판사)에 <~살아남기>(아이세움) 시리즈, 그리고 <마법천자문>(아울북)이 엄청나게 인기를 누리면서 이른바 ‘학습만화’ 또는 ‘교양만화’ 전성시대가 온 것처럼 보인다. 언론에서는 딱딱한 학습참고서를 부담스러워하는 어린이들의 눈높이에 맞춰 만화로 각색한 학습만화들이 새로운 흐름을 이루고 있다며 호들갑을 떨고 있다. 과연 그럴까? 천만의 말씀이다.

결론부터 말하면 학습만화는 2000년대 이후 새롭게 등장한 출판 경향이 전혀 아니다. 학습만화는 항상 우리 출판시장에서 ‘황금시장’으로 존재하며 고속 성장해온 전통의 장르다. 출판시장이 어느 정도 성숙된 1970년대 이후 학습만화는 항상 그 시대별로 수백만부씩 팔리는 대히트작이 존재해왔고, 그 형식에도 큰 변화는 없다. 1000만부 넘게 팔린 이원복 교수의 <먼나라 이웃나라>가 첫선을 보인 것이 1981년이란 사실이 이를 잘 보여준다.

최근 학습만화를 대표하는 <~살아남기>와 <마법천자문> 역시 그런 흐름의 연장선일 뿐이다. <~살아남기>가 극한상황에서 생존해야 하는 독특한 상황 설정을 내세워 과학상식을 녹여 전달했고, <마법천자문> 역시 아이들이 질리지 않게 학습내용보다는 줄거리를 탄탄하게 구성하고 한자를 놀이와 마법으로 만나게 구성했던 것이 새로워 보였던 것이다. 이런 차별화로 <~살아남기> 시리즈가 400만부, <마법천자문>은 500만부 넘게 팔아치우며 각광을 받았다.

어린이책 전문출판사인 예림당의 시리즈는 이 두 히트 학습만화 뒤에 조용히 숨어있는 베스트셀러다. 앞서 거론한 두 시리즈에 언론과 출판계의 관심이 몰려 일반에 널리 알려지지 않았을 뿐, 이 시리즈는 홈쇼핑과 할인점을 중심으로 학부모들과 아이들을 공략해 팔리는 대성공을 거뒀다. 2001년 7월 출간 이후 모두 25종이 나왔고, 지금까지 모두 250만부나 팔렸다. 조만간 30권으로 완간될 예정이며, 올해 안으로 300만부를 넘어설 것으로 보인다.

<~살아남기>와 <마법천자문>이 새로운 학습만화를 대표한다면 시리즈는 기존의 전통적인 학습만화를 대표한다고 볼 수 있다. 워낙 많은 학습만화들이 쏟아져 나오면서 차별화에 매달리다보니 점점 더 게임처럼 현란해지고 또 캐릭터 위주로 흐른 것과 달리 이 시리즈는 반대로 갔다. 책을 고르는 학부모들이 가장 익숙한 2000년대 이전 학습만화의 고전적인 구성을 충실하게 계승한 것이다. 그런데 의외로 그런 책이 드물었기 때문에 이런 기획이 역차별화로 먹혀들었다. 그 덕분에 시리즈 25권 가운데 한 권도 어린이책 순위 10위 안에 못 들었지만 잔잔한 인기를 누리는 장수상품으로 자리잡아 생명력이 길어졌다. 백광균 예림당 출판기획부장은 “현란함보다는 기본에 충실하자는 생각에 전통 학습만화의 범주를 벗어나지 않으려 노력했고, 최대한 많은 관련 사진을 넣는 등 학습내용과 정보전달에 주력한 것이 좋은 반응을 얻은 것으로 보인다”고 분석했다.

엄밀히 말하자면 시리즈는 새롭지도 않고, 만화 그림에서도 최고 수준은 아니다. 여러면에서 알맞게 타협해 ‘무난한’ 수준에 맞춘 책이라고 볼 수 있다. 그럼에도 불구하고 성공한 것에는 앞서 말한 역차별성에다 모든 면에서 무난해 약점이 없는 점, 그리고 빠르게 아이들의 호기심을 끌 만한 아이템을 선정해 시리즈 구색을 맞춘 것이 중요하게 작용했다. 동물·식물·우주·공룡 등 학습만화의 ‘필수’항목에 더해 <핵과 에너지> <생명과학> <사춘기와 성> <똥> 등 다른 학습만화에 없는 주제를 기민하게 채택한 것이다. <똥>편의 경우 어린이들 특유의 호기심을 충족시켜주면서 지난 연말 출간 이후 반년 만에 8만부가 팔려나갔다.

구본준 기자 [e-mail]