WHO “2019년 말 우한, 이미 코로나 변이 13종 있었다”

현지 방문조사 전문가팀 단장
“당시 확진자 1천명 가능성…광범위 확산 정황”
전문가 “바이러스 확산으로 유전적 다양성 생긴 것”

피터 벤 엠바렉 세계보건기구 전문가팀 단장이 지난 9일 저녁 중국 후베이성 우한에서 코로나19 기원에 대한 조사 결과를 발표하고 있다. 우한/AFP 연합뉴스

세계보건기구(WHO) 전문가팀이 2019년 12월 중국 후베이성 우한에서 기존에 알려진 것보다 코로나19가 훨씬 광범위하게 확산됐던 정황을 포착한 것으로 전해졌다.

미국 <시엔엔>(CNN) 방송은 최근 현지 방문조사를 마치고 복귀한 피터 벤 엠바렉 세계보건기구 전문가팀 단장의 말을 따 "2019년 12월 우한에선 코로나19가 상당히 광범위하게 번진 상태였으며, 이미 10여종의 코로나19 바이러스가 존재했다”고 전했다.

엠바렉 단장은 <시엔엔>과 한 인터뷰에서 “중국 쪽이 2019년 12월 우한과 그 일대에서 확진 판정을 받은 174명에 대한 자료를 제공했다”며 “이 가운데 100명은 진단검사 결과 확진 판정을 받았으며 74명은 환자의 증상에 따라 임상진단을 받은 것”이라고 말했다. 그는 이어 “이 정도 규모의 초기 확진자로 미뤄, 2019년 12월 우한에는 이미 1천명이 넘는 확진자가 존재했을 가능성이 있다”며 “당시 우한에서 코로나19 바이러스가 광범위하게 퍼져 있었다는 점은 새로운 발견”이라고 덧붙였다.

또 엠바렉 단장은 “전문가팀은 코로나19 바이러스 유전과 관련 자료도 분석했는데, 2019년 12월에만 염기서열이 다른 코로나19 바이러스 13종이 발견됐다”며 “일부 바이러스는 (코로나19 첫 발생지로 알려진) 화난수산시장 등 시장에서 발견됐지만, 일부는 시장과 아무런 관련이 없었다”고 말했다. <시엔엔>은 바이러스 전문가의 말을 따 “2019년 12월 우한에서 코로나19 바이러스의 유전적 다양성이 발견된 것은 그 이전 시점부터 바이러스가 확산되고 있었다는 뜻”이라고 짚었다.

앞서 엠바렉 단장은 지난 9일 우한에서 열린 기자회견에서 “이번 조사로 새로운 정보를 얻었지만, 코로나19에 대한 이해를 획기적으로 바꾸지는 못했다”고 말한 바 있다. 특히 그는 코로나19의 ’우한 바이러스 실험실 유출설’에 대해선 “가능성이 매우 낮다”고 일축하는 한편, 그간 중국 쪽이 강조해온 ‘수입 냉동식품 유래설’에 대해선 가능성을 열어둬 논란을 부른 바 있다. 과학 전문지 <사이언스>는 세계보건기구가 이르면 다음 주 안에 전문가팀의 조사 보고서 요약본을 공개할 방침이라고 전했다.

베이징/정인환 특파원 [e-mail]