미, 카불에서 하루 1만6000명 이송…민간인 대피에 속도

지난 14일 이후 미국인·아프간인 3만7000명 이송
미군 헬기·특수부대 카불에 투입해 350명 수송
유나이티드 등 미 민항기들도 대피 지원 개시

바이든, ‘8월31일 시한’ 연장 여부 24일 결정할 듯

아프가니스탄을 탈출한 현지인들이 23일(현지시각) 미국 워싱턴 인근 덜레스 국제공항에 도착해 걸어나오고 있다. AP 연합뉴스

미국이 아프가니스탄에서 미군 철수 시한으로 정한 8월31일을 일주일 남겨두고 민간인을 대피시키는 데 속도를 내고 있다.

미 국방부는 지난 22~23일 사이 24시간 동안 아프간에서 군용기와 전세 상업기 등을 동원해 1만6000여명을 대피시켰다고 23일(현지시각) 밝혔다. 지난 14일부터 미국인과 아프간의 조력자 등 민간인을 대피시키기 시작한 이래 하루 최대 규모라고 국방부는 설명했다. 미군은 애초 하루 5000~9000명을 대피시키겠다고 밝혔으나 이보다 못 미치는 날들이 잦았다. 이 때문에 조 바이든 대통령이 미군 철수 시한으로 정한 이달 31일까지 대피를 완료하지 못하는 것 아니냐는 관측이 제기됐다. 미군은 지난 14일부터 현재까지 모두 3만7000명을 대피시켰다고 밝혔다.

미군은 또 그동안 아프간 수도 카불에 있는 하미드 카르자이 국제공항의 안전 확보에 주력해왔으나, 작전 반경을 공항 이외로 넓혔다. 존 커비 국방부 대변인은 아프간에서 약 350명의 미국인을 수송하기 위해 헬기와 특수부대를 카불에 투입했다고 밝혔다. 이는 미군이 카불 공항 밖으로 작전 반경을 넓힐 여력이 없다며 민간인들이 공항에 자력으로 이동해야 한다던 기존 국방부 방침에서 변화한 것이라고 <뉴욕 타임스>는 짚었다.

아프간에서 인근 국가로 빠져나온 이들을 미국 등지로 수송하는 것을 돕기 위해 미국의 민항기들도 투입됐다. 1952년 창설된 민간예비항공대(CRAF)를 발동한 데 따른 것이다. 유나이티드항공은 지난 22일부터 대피 작업을 돕고 있다고 23일 밝혔다. 항공기 이동을 추적하는 플라이트레이더24를 보면 유나이티드항공의 항공기 한 대가 독일 프랑크푸르트를 떠나 지난 22일 카타르의 군사 기지에 착륙했다고 <뉴욕 타임스>는 전했다. 유나이티드는 보잉777 항공기 4대를 제공한다. 아메리칸, 델타, 아틀라스, 옴니, 하와이 항공사가 각각 2~3대의 항공기를 대피 지원에 투입한다.

미군은 또 카불 현지에서 탈레반 지도부와 거의 매일 소통하면서 미국인과 아프간 조력자들의 카불 공항까지 이동 안전 확보를 협의하고 있다고 <뉴욕 타임스>가 국방부 관리를 인용해 전했다.

미국은 대피 작업을 서두르고 있지만 아프간에 있는 미국인 숫자를 정확히 파악하지 못하고 있다. 바이든 대통령이 지난 18일 <에이비시>(ABC) 방송 인터뷰에서 1만~1만5000명이라고 밝히는 등 대략적 수치만 있다. 미군에 조력한 아프간 사람들과 그 가족은 5만~6만5000명이라고 바이든 대통령은 말했다. 아프간 내 미국인의 정확한 규모를 파악하지 못하는 이유에 대해 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 23일 브리핑에서, 미국인들이 아프간에 도착하거나 떠날 때 현지 대사관에 등록할 것을 당국에서 요청하지만 많은 이들이 등록하지 않기 때문이라고 설명했다. 설리번 보좌관은 그럼에도 “남은 날들 동안 카불을 떠나길 원하는 미국인들을 빼내올 수단을 갖고 있다고 믿는다”고 말했다. 그는 아프간에 있는 것으로 여겨지는 미국인들에게 이메일, 휴대전화, 문자, 라디오 등을 통해 접촉을 시도해왔다고 말했다.

하지만 테러 집단의 공격 우려와 복잡한 대피 수속 절차 때문에 오는 31일까지 아프간 내 민간인 대피를 마치기가 쉽지 않다는 관측과 주장이 끊이지 않고 있다. 24일 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의에서 보리스 존슨 영국 총리 등 정상들은 바이든 대통령에게 미군 철수 시한 연장을 압박할 것이라고 <시엔엔>(CNN)이 보도했다. 반면, 아프간 정권을 재장악한 이슬람 무장조직 탈레반은 미군과 영국군이 8월31일 철수 시한을 반드시 지켜야 한다며 “안 그러면 결과가 따를 것”이라고 경고하고 있다.

바이든 대통령은 이달 안에 미군 철수와 민간인 대피를 완료하겠다면서도 “우리와 군 사이에 연장에 관해 진행 중인 논의가 있다”고 지난 22일 연장 가능성도 열어뒀다. <로이터> 통신은 바이든 대통령이 철수 시한 연장 여부를 이르면 24일 결정할 것이라고 미 정부 관리를 인용해 보도했다.

워싱턴/황준범 특파원 [e-mail]