오미크론, 감기와 유전자 공유…전파력 닮았는데 중증화율도 닮을까

미 생체정보분석업체, 감기 유전자 코드를 오미크론서 확인
감기·코로나19 동시 감염자 유래 가능성…치명률 등 지켜봐야

4일 영국 런던의 번화한 옥스퍼드 거리가 마스크 쓴 사람과 안 쓴 사람들로 뒤섞여 북적이고 있다. 영국 정부는 오미크론 변이 확산으로 실내 마스크 착용 의무화를 다시 도입했다. 런던/AFP 연합뉴스

오미크론 변이가 감기 바이러스와 일부 유전자를 공유하고 있어 다른 코로나19 변이보다 더 전파력이 강하다는 연구 결과가 나왔다. 그 때문에 인체엔 치명적이지 않을 수 있다는 견해가 나오지만, 전문가들은 “정확한 결과가 나올 때까지 주의를 기울여야 한다”고 밝혔다.

미국의 생체의학정보 분석업체 ‘엔퍼런스’의 연구진이 최근 오미크론 변이의 유전자를 분석한 결과, 감기를 일으키는 바이러스의 유전자 코드 한 조각이 들어있는 것을 발견했다고 <워싱턴 타임스>가 4일 보도했다. 이 변이가 코로나19를 일으키는 ‘바이러스 SARS-CoV-2’와 감기를 유발하는 ‘바이러스 HCoV-229E’에 동시에 감염된 이에게서 처음 발생했을 가능성이 있을 것으로 보고 있다. 기존 코로나19와 다른 변이에선 HCoV-229E와 같은 유전자 코드가 발견되지 않았다.

연구진은 코로나19 바이러스인 SARS-CoV-2가 이미 감기나 다른 코로나바이러스에 걸린 사람에게도 감염할 수 있다는 사실을 확인했다. 인간의 허파와 소화기 세포는 동시에 두 종류의 바이러스의 숙주가 될 수 있고, 이 과정에서 바이러스들 간의 유전자 물질 교환으로 이어졌을 것으로 연구진은 추정했다.

이 논문의 공동저자인 생명공학자 벤키 순다라라잔은 오미크론 변이 바이러스가 감기 바이러스와 이런 ‘놀라운’ 유사성을 지니고 있기 때문에 “인간 숙주”에 익숙하고, 그래서 인간의 면역 체계를 더 잘 회피할 수 있게 됐을 것으로 추정했다. 그는 “오미크론 변이가 계절적인 감기의 코로나바이러스 유전자 한 조각을 흡수했고 그래서 인체에서 더 효과적으로 살아남고 퍼져나갈 수 있었을 것”이라고 말했다.

이 연구결과는 공식 발표 절차를 밟고 있는 중이며 아직 동료 심사를 받지 않은 상태여서, 좀 더 면밀한 검증이 필요한 상황이다. 그럼에도 오미크론이 강력한 전파력을 갖춘 이유에 대해 흥미로운 시사점을 제공해 준다는 점에서 눈길을 끈다.

남은 관심사는 이 바이러스가 인체에 어떤 영향을 끼칠지 여부다. 바이러스는 좀 더 전파력이 강한 쪽으로 진화하면 심각한 증상을 일으키는 특성을 잃는 경향이 있다. 하지만, 오미크론 변이에도 이런 일이 일어날지는 좀 더 두고 봐야 한다는 게 전문가들의 대체적인 견해이다. 순다라라잔은 오미크론 변이가 이런 일반적인 경향을 따라갈지 확정 짓기 위해서는 좀 더 많은 데이터와 분석이 필요하다고 말했다.

오미크론 변이는 남아프리카 공화국에서 처음 보고된 이후 엄청난 전파력을 선보이며 전 세계로 번져나갔다. 특히 남아공에서는 지난달 25일 2465명이었던 하루 신규 확진자가 지난 3일에는 1만6055명으로 6.5배 늘었으며, 오미크론 변이는 이 중 신규 확진자의 70% 이상을 차지하는 등 압도적인 우세종이 됐다. 이와 관련해 미국의 앤터니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 지난 3일 <블룸버그 티브이>에서 남아공에서 오미크론 감염자가 급증했지만 중증 환자는 그만큼 늘어나지 않은 것은 “위안이 되지만 확정적인 것이 아니다”라며 거기에는 시간 지체가 있을 수 있다고 신중한 태도를 보였다.

박병수 선임기자 [e-mail]