중국 외교공관까지 닫아버린 미국, 단교 빼고 가장 센 조처

휴스턴 총영사관 폐쇄 명령
미 “시설폐쇄·인력철수” 통보한 날
기업해킹 혐의 중국인 2명 기소도
트럼프 재선 카드용 ‘중국 때리기’ 분석

중 영사관 직원들 문서 소각 목격돼
우한 미 영사관 등 보복폐쇄 가능성

미국 텍사스주 휴스턴 주재 중국 총영사관 앞에 22일(현지시각) 새벽 불이 났다는 신고를 듣고 달려온 소방차가 서 있다. 미국 정부가 전날 휴스턴 총영사관 폐쇄 명령을 내린 직후, 영사관 직원들이 문서 등을 소각해 건물 밖으로 연기가 나는 모습 등이 목격되기도 했다. 휴스턴/AP 연합뉴스

미국이 22일(현지시각) 텍사스주 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 명령을 발표하면서, 미국과 중국의 대결이 예상을 뛰어넘어 격화하고 있다. 외국 공관 폐쇄는 외교관계를 유지한다는 전제 아래 내릴 수 있는 가장 강력한 조처 중 하나다. 중국 정부가 “터무니없고 부당한 조처”가 철회되지 않으면 “반드시 단호한 보복”에 나설 것이라고 예고하고 있어, 미-중 관계는 한치 앞을 예상하기 힘들게 됐다.

중국 외교부와 미국 언론 보도를 종합하면, 미국이 중국 쪽에 휴스턴 주재 총영사관 폐쇄를 실제 통보한 것은 지난 21일이다. 미 국무부는 24일 오후 4시까지 72시간 이내에 휴스턴 주재 총영사관의 모든 활동을 종료하고, 시설을 폐쇄한 뒤 외교 인력도 철수시키라고 요구한 것으로 전해졌다. <휴스턴 크로니클> 등은 “21일 저녁 8시께부터 시내 몬트로즈가에 자리한 중국 총영사관 안뜰에서 직원들이 철제 쓰레기통 여러개에 문서를 넣고 태우는 장면이 목격됐다”며 “화재 신고를 받고 출동한 소방대원은 총영사관 내부로 들어가지 못했다”고 전했다.

자국 주재 외국 외교공관 폐쇄 조처는 일반적으로 해당국이 자국의 주권 등 국익을 심각하고 현저하게 위반한 경우에 이뤄진다. 2017년 러시아가 미국 외교관을 추방하자 도널드 트럼프 미 행정부는 샌프란시스코의 러시아 총영사관과 워싱턴 소재 대사관 부속건물, 뉴욕 영사관 부속건물 등 총 3곳에 대한 폐쇄 명령을 내린 바 있다. 당시 미국과 러시아는 2016년 러시아의 미국 대선 개입 의혹으로 갈등을 겪고 있었다. 한마디로 러시아 영사관 폐쇄 때에 준하는 이유 정도가 있어야, 중국 외교공관 폐쇄 조처의 정당성도 국내외적으로 인정을 받을 수 있다는 얘기다.

미 국무부는 이날 휴스턴 주재 중국 총영사관 폐쇄 이유를 “미국의 지식재산권과 미국인의 개인정보 보호를 위해서”라고 밝혔다. 현재까지 구체적인 지식재산권 침해 등에 대한 내용을 공개하진 않았다. 이와 관련해 미 정부가 중국에 휴스턴 총영사관 폐쇄 요구를 전달한 21일, 미 법무부가 코로나19 백신 개발 관련 정보를 비롯해 각종 기업정보를 10여년간 해킹해온 혐의로 중국인 2명을 기소했다고 발표한 것이 눈길을 끌고 있다.

<워싱턴 포스트>가 입수해 공개한 기소장에는 이들이 중국 국가안전부(MSS)와의 연계 속에 첨단기술 기업과 제약회사, 반체제 인사 등을 겨냥한 광범위한 해킹을 저질러왔다고 적혀 있다. 특히 이들은 코로나19 백신과 치료제, 검사 기술과 관련된 연구를 하는 것으로 알려진 생명공학 기업 등의 네트워크 취약성에 대한 조사를 벌이기도 했다고 공소장은 설명했다.

이번 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄 조처는 코로나19 확산 이후 미-중이 사안마다 건건이 충돌하고 있는 상황에서 나왔다. 특히, 지지율이 추락하고 있는 트럼프 대통령은 석달 만에 코로나19 재확산을 인정하며 일일 브리핑을 재개한 21일, “보이지 않는 중국 바이러스”라는 표현을 사용해 다시 중국을 겨냥하고 나섰다. 미국 정치권에서는 일찌감치 트럼프에게 최선의 재선 카드는 ‘중국 때리기’라는 점이 예견됐다.

“단호한 보복”을 예고한 중국이 시행할 조처에 따라 전세계에 미칠 파장은 크게 달라질 것으로 보인다. <로이터> 통신은 중국의 1차적 대응으로 후베이성 우한 주재 미국 영사관 폐쇄를 전망했다. 일부에선 지난해 송환법 반대 시위 당시 중국이 ‘외세 개입의 원흉’으로 꼽았던 홍콩 주재 미국 총영사관 폐쇄 가능성도 점치고 있다. 왕원빈 중국 외교부 대변인이 22일 정례 브리핑에서 “미국 쪽이 공관 규모와 외교 인력 면에서 중국을 압도한다”고 언급하면서, 미국 주재 중국 대사관 외교 인력 규모를 초과하는 중국 주재 미국 대사관 외교 인력에 대한 추방 가능성도 거론된다.

미국의 휴스턴 중국 총영사관 폐쇄 명령 소식이 전해지자, 미-중 갈등이 급격히 증폭될 것이란 우려 속에 국제 금융시장은 요동쳤다. 역외 시장에서 중국 위안화 환율은 달러당 6.9641위안에서 7.0019위안으로 치솟았다. 이와 함께 유럽 증시와 미국 주가지수 선물도 하락세를 보였다.

베이징/정인환 특파원, 정의길 신기섭 선임기자 [e-mail]