‘고구마 이재명’ 비판 봇물…김남국 논란에 리더십 또 흔들

이재명 더불어민주당 대표가 15일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스

김남국 의원(무소속)의 ‘가상자산 투기 논란’ 등으로 더불어민주당이 도덕성 위기에 봉착하면서, 이재명 대표의 지도력이 거세게 도전받고 있다. 거듭되는 악재로 당이 누란의 위기에 놓였는데도, 온정주의로 일관하며 위기관리 능력을 보여주지 못한다는 비판이 쏟아진다. 이 대표를 짓눌러온 ‘사법 리스크’가 잠시 꺾인 국면에 ‘리더십 리스크’가 불거진 모양새다.

이 대표는 15일 최고위원회의에서 “어제 의원총회에서 많은 의원께서 총의를 모아주셨고, 당원과 지지자 여러분께서 민주당의 혁신과 개혁을 소망하고 계신다”며 “구성원들의 의지를 존중해서, 향후 강력한 혁신 정책을 추진해나가겠다”고 말했다. 하루 전인 14일 쇄신 의총에서 김 의원의 투기 논란에 사과한 데 이어 거듭 개혁 의지를 밝힌 것이다.

하지만 당 안에선 이 대표가 다짐한 ‘의지’의 진정성과 실행 가능성에 의문을 제기하는 목소리가 끊이지 않고 있다. 이상민 의원은 이날 페이스북에 “민주당의 (쇄신) 결의가 진정하고 실효성이 있으려면, 기존의 구조물이고 쇄신의 대상인 이재명 대표와 그 맹종파에 대한 조치가 선결돼야 한다”고 적었다.

앞서 쇄신 의총에서도 ‘2021년 전당대회 돈봉투 의혹’, ‘김남국 논란’ 등 위기에 대처하는 데 거듭 실패했다는 의원들의 비판이 이 대표 면전에 쏟아졌다. 대표직 사퇴 촉구부터 ‘재신임을 각오하고 문제를 풀어달라’는 의견, ‘좌고우면하지 말고 대표로서 권한을 행사하라’는 주장까지 발언의 수위는 제각각이지만, 관통하는 메시지는 모두 ‘리더십 실패’ 지적이었다.

한 비이재명계(비명계) 의원은 <한겨레>에 “이 대표가 돈봉투 의혹은 5일 만에 사과했고, 김남국 논란은 9일 만에 사과했다”며 “이미 한차례 악재를 겪으며 비판을 사고도 또 늑장 대응을 한 것”이라고 비판했다. 또 다른 비명계 의원도 “과거엔 지금 벌어지는 일의 100분의 1도 안 되는 일로도 탈당시키고 그랬는데 지금은 지도부에 도덕적 불감증이 뼛속까지 파고든 것 같다”고 말했다.

이재명 지도부가 위기 대응에 실패한 건 여론 추이만 지켜보며 관망한 ‘김남국 논란’, 사법기관에 주도권을 넘긴 ‘돈봉투 의혹’뿐만이 아니다. ‘이재명호’는 지난해 8월 출범 직후 이 대표가 공직선거법 위반 혐의로 기소되는 등 사법 리스크에 발이 묶였고 이후 이 대표와 노웅래 의원 체포동의안 처리, ‘기소된 당직자의 직무정지’ 규정인 당헌 80조 적용 배제 등의 결정 과정에서 내내 ‘내로남불’ 비판을 자초하며 당의 신뢰를 스스로 떨어트려왔다.

승부사적 기질 때문에 ‘사이다’라고 불렸던 이 대표가 위기 상황에 이렇게 ‘고구마’ 같은 대응을 하는 배경을 두고 친명계 의원은 “이 대표가 당을 끌어가는 역할을 하는 건 처음이고 여의도 경험이 부족한데, 최고위원들마저 강성 지지층만 의식해 이 대표에게 제때 필요한 조언을 하지 못하는 탓”이라고 풀이했다. 민심과 동떨어진 강성 지지층에 기대는 최고위원들도 책임이 있다는 얘기지만, 기본적으로는 이 대표가 ‘초선 대표’인 탓에 전직 당대표들처럼 강한 지도력이나 세밀한 정무감각을 발휘하는 덴 한계가 있다는 지적이다.

비명계에선 “이 대표 본인의 수사·재판 상황을 고려해야 하니, 다른 의원들에게 단호한 조처를 하기가 상당히 껄끄러울 것”, “우군인 김남국·송영길을 쳐내는 데 부담을 느낀 것”이라는 해석도 나온다. 언제 무슨 악재가 또 터질지 모르는 사법 리스크가 이 대표 지도력의 발목을 잡고 있는 상황이 해소되지 않은데다, 가까운 이들을 보호하려는 온정주의가 더해져 사태를 더 악화시키고 있다는 것이다. 차기 대선 후보로 나서려면 내년 총선에서 반드시 이겨야 하고, 그러려면 의원들의 잘잘못을 따지기보단 다 끌어안고 ‘화합’해야 한다는 이 대표의 인식이 문제라는 지적도 나온다.

향후 이 대표를 향한 당내 압박은 강도를 더해갈 것으로 보인다. 지난달 박광온 원내대표가 비명계의 압도적 지지로 당선되며 친명계가 일방적으로 끌어온 당내 역학구도가 변한데다, 6월 이낙연 전 대표가 미국에서 귀국하면 비명계가 결집할 것으로 전망된다. 비명계 의원은 “총선을 앞두고 우리 당 의원들을 겨냥한 검찰 수사도 전방위로 펼쳐질 텐데, 이 대표가 중심을 잘 잡고 나갈 수 있을지 걱정”이라고 말했다.

엄지원 기자 [e-mail]