‘실세 중 실세’ 막강 영향력 논란 끝에 퇴장…장제원은 누구

장제원 국민의힘 의원이 12일 국회 소통관에서 22대 총선 불출마 선언 기자회견을 마치며 인사하고 있다. 연합뉴스

12일 내년 총선 불출마를 공식 선언한 장제원 국민의힘 의원은 원조 ‘윤핵관’(윤석열 대통령 핵심 관계자)이다.

장 의원은 국회 법제사법위원회 위원 시절, 문재인 정부에서 서울중앙지검장·검찰총장이었던 윤석열 대통령과 인연을 시작했다. 그는 윤 대통령의 대선 출마에 대해 조언했고, 이후 윤 대통령의 서울 광화문 이마빌딩 대선 캠프 초창기 멤버로 참여했다. 장 의원은 종합상황실 총괄실장을 맡기도 했다. 대선 막바지에는 윤 후보와 안철수 당시 국민의당 후보의 단일화 협상을 이끌기도 했다.

윤 대통령이 당선자 시절에는 비서실장을 맡았다. 윤석열 정부 초기 요직 인사는 사실상 그의 손을 거쳤다는 평이 나오며 실세로 자리매김했다. 이준석 전 대표 축출 과정에서도 “이게 대통령을 도와주는 정당이냐”며 이 전 대표를 공격했다.

장 의원은 ‘김-장(김기현-장제원) 연대’를 통해 김기현 대표 체제 등장에도 결정적 구실을 했다. 그는 인지도가 낮던 김 대표를 적극 지지한 반면 당대표에 출마하려던 나경원 전 의원을 ‘반윤 우두머리가 되려는 것’이라고 맹비난했다. 장고에 들어간 김 대표가 장 의원을 따라 곧 대표직 사퇴나 불출마 등 결단을 내리지 않겠느냐는 해석이 나오는 이유다.

그러나 장 의원은 지난해 8~9월 이뤄진 대규모 대통령실 직원 교체 과정에서 윤 대통령과 관계가 소원해졌다는 이야기가 나왔다. 교체된 직원 상당수가 장 의원 추천이라는 말이 돌았다.

이런 막강한 영향력과 논란 탓에 그는 혁신위원회에서 불출마 혹은 험지 출마 대상으로 지목됐다. 그는 지난달 4200여명이 참여한 지역 외곽 조직행사에 참여해 세를 과시했지만 결국 이날 불출마를 발표했다. 당 주변에서는 장 의원이 2026년 지방선거에서 부산시장에 도전할 것이라는 말이 돈다.

손현수 기자 [e-mail]