대선정국 ‘파병연장’ 핫이슈 급부상

이명박 `찬성', 정동영 `반대'…이념대결 구도 가능성

이라크 자이툰 부대 파병연장 문제가 대선 정국의 핫이슈로 급부상하고 있다.

정부의 파병연장 방침에 대해 원내 제1당인 대통합민주신당의 정동영 후보가 반대 입장을 밝힌 가운데 한나라당 이명박 후보가 23일 찬성 입장을 표명하면서 주요 대선 후보의 입장이 명백히 엇갈리게 된 것이다.

특히 노무현 대통령이 이날 대국민 담화를 통해 파병연장에 대한 국민의 이해를 당부키로 한 상황에서 범여권에 속한 신당이 반대 입장을, 야당이 찬성 입장을 정리하는 엇박자가 전개되면서 노 대통령의 임기말 국정운영이 어려움에 봉착할 가능성은 물론, 대선에서 이념대결 구도가 재연될 가능성도 높아지고 있다.

노 대통령은 이날 올해 말까지 주둔키로 돼 있던 이라크 파병 자이툰 부대의 병력을 일부 감축, 주둔 기간을 1년 연장하는 정부 방침을 최종 확정하고 이날 오후 국민의 이해를 당부하는 대국민담화를 발표할 방침인 것으로 알려졌다.

노 대통령은 담화를 통해 한반도 현안을 풀어가는데 한미공조가 중요하며, 내년 이후 본격화할 이라크 재건 사업참여를 위해 주둔연장이 필요하다는 입장을 설명할 것으로 알려졌다.

이와 관련, 김장수 국방장관은 오후 국회 국방위에 출석, `철군 시기를 내년말로 조정하되, 병력 규모를 절반 가량으로 줄인다'는 내용을 골자로 하는 자이툰 부대 임무 종결계획서를 보고할 것으로 전해졌다.

한나라당 이명박 후보도 이날 강재섭 대표, 안상수 원내대표, 이한구 정책위 의장 등 당 고위관계자들과 긴급 회의를 갖고 "파병연장 동의안에 한나라당이 찬성해 줄 것을 당부했다"고 나경원 대변인이 발표했다.

이 후보는 회의에서 "미국뿐 아니라 이라크 정부가 한국군 주둔을 원하고 있으며 파병연장은 자원외교 및 양국의 미래 경제협력이라는 국익에도 부합한다"면서 "또 현재 한국군이 주둔하는 지역은 이라크에서 가장 안전한 지역"이라는 세가지 이유로 찬성 입장을 밝혔다고 나 대변인은 덧붙였다.

한나라당은 24일 오전 의원총회에서 이 후보의 입장을 당론으로 정할 방침이다.

그러나 신당의 정 후보는 22일 손학규 전 경기지사, 이해찬 전 총리, 김근태 상임고문, 오충일 대표 등 선대위 공동위원장 내정자들과 회동을 갖고 "지난해 국회는 파병을 1년만 연장하기로 국민과 약속했으므로 자이툰 부대는 철군해야 한다"며 "철군문제에 당이 일사불란하게 대처할 수 있도록 함께 노력한다"는 합의사항을 발표했다.

자이툰 부대 파병연장은 노 대통령이 지난 9월 호주에서 열린 한미 정상회담에서 조지 부시 대통령의 요청을 받아 협조를 약속한 임기말 한.미 관계의 최대 현안이라는 점에서 정 후보의 이 같은 입장 결정은 대선구도를 친미대 반미 구도로 만들겠다는 의도가 반영된 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

신당측은 대선에서의 유불리를 계산한 것은 아니라고 부인하고 있지만 찬반여론이 분명한 이 사안을 통해 한나라당 이 후보와의 대치전선을 분명히 하면서 전통적 지지층을 결집시키겠다는 계산이 담겨 있는 것으로 보인다.

한편 대선 후보 가운데 민주당 이인제 후보와 국민중심당 심대평 후보는 `정부가 국익을 고려해 고심끝에 내린 결정'이라며 찬성입장을, 민주노동당 권영길 후보와 창조한국당 문국현 후보는 "원칙을 저버린 것"이라며 반대 입장을 표명하고 있다.

김현재 기자 [e-mail] (서울=연합뉴스)